Qual è il periodo cambriano?
Il periodo cambriano è un periodo geologico che si estende da 542 a 488 milioni di anni fa. Per molti decenni, è stato famoso per essere stato considerato il primo periodo geologico a contenere la vita multicellulare. Dal 1967, tuttavia, gli scienziati hanno stabilito che la vita multicellulare esisteva prima del periodo Cambriano (nel periodo Ediacaran), sebbene la maggior parte fosse abbastanza semplice e non mobile, composta da fronde e borse con un distinto aspetto trapuntato. Tuttavia, l'era cambriana fu la prima a contenere una vita davvero complessa, compresi i precursori della maggior parte dei phyla animali moderni. Al contrario, solo pochi rappresentanti dei phyla moderni si trovano nell'Ediacaran.
Il periodo cambriano inizia con l'apparizione dei primi trilobiti e numerosi fossili di quella che viene chiamata la piccola fauna a conchiglia, sebbene alcuni esempi di quest'ultimo siano stati successivamente trovati anche nel tardo Ediacaran. La piccola fauna e trilobiti shelly sono tra i primi animali corposi nella documentazione fossile, e per secoli sono stati i primi fossili conosciuti di animali multicellulari. Gli archeocyathids ("tazze antiche") sono un altro indicatore dell'inizio del Cambriano, probabili spugne che ricordano i coralli di corno. Gli archeocyathids furono i primi costruttori di scogliere del pianeta e prosperarono per circa 23 milioni di anni fino a subire un forte declino 520 milioni di anni fa.
Man mano che il periodo Cambriano progrediva, emergono molti incredibili fossili. Così tanti nuovi organismi affascinanti appaiono in un tempo così brevemente evolutivo (10-15 milioni di anni) che il periodo è stato soprannominato "esplosione cambriana". C'è Marella , uno strano artropodo simile a un trilobite; Opabina a cinque occhi, con un artiglio su un gambo che sporge dalla sua testa; la "lumaca spinosa" Wiwaxia , il cui phylum è sconosciuto; primi echidnoderms; crostacei del gruppo staminale; la Kerygmachela dagli arti spinosi con i suoi lunghi cerci; il primo pesce senza mascella Myllokunmingia , che è il primo vertebrato o craniate conosciuto; vermi di velluto spugnosi; hyoliths, enigmatici conchiglie coniche; monoplacofori, semplici molluschi con un guscio; brachiopodi, animali stalking stazionari che assomigliano superficialmente a bivalvi; e il "Re della giungla" del periodo cambriano, l'enorme (per il suo tempo - era lungo un metro) "strano gambero" Anomalocaris con i suoi enormi occhi e doppie appendici d'alimentazione sulla sua testa. Prima di questo punto, la vita animale era stata abbastanza noiosa e semplice.
Il cambriano si distingue per il fatto che aveva una classe unica di faune, a volte chiamate "faune trilobite" che non dominavano mai più la Terra in nessuna epoca. Nel periodo Ordoviciano, subito dopo, apparvero nuovi animali, inclusi molluschi più avanzati come i cefalopodi, che spazzarono via il vecchio ordine. Anche gli animali si ingrandirono; mentre la maggior parte degli animali nel Cambriano non era più grande di qualche centimetro di lunghezza, gli animali lunghi un piede e più lunghi diventarono molto più comuni nell'Ordoviciano e nei periodi successivi.
Un'altra cosa per cui è noto il periodo cambriano è la prima traccia nota fossili di animali che camminano sulla terra: protichniti e climatichniti , tracce a forma di chevron fino a 6 pollici di diametro realizzate da un grande artropodo o da un organismo simile a una lumaca. Probabilmente questi animali non trascorrevano molto tempo sulla terra, ma potrebbero essersi spostati momentaneamente sulle sabbie bagnate lungo la riva, per scavare particelle di cibo che altrimenti sarebbero rimaste intatte.