Dov'è la gola più profonda del sistema solare?

La gola più profonda conosciuta nel sistema solare è Valles Marineris su Marte. È nota per essere la gola più profonda su qualsiasi pianeta roccioso nel sistema solare, poiché abbiamo già mappato tutti e quattro in dettaglio (Mercurio, Venere, Terra e Marte) e non abbiamo trovato nulla di più profondo. Valles Marineris è lunga 4.500 km (2.800 mi), larga 200 km (125 mi) e profonda fino a 7,7 km (4,8 mi). In confronto, il Grand Canyon è lungo 446 km (277 mi), ha una larghezza da 6,4 a 29 km) (da 4 a 18 mi) e raggiunge una profondità di circa 1,6 km (1 mi). La fessura più profonda del nostro pianeta, la superficie bagnata e geologicamente attiva della Terra non è adatta alla formazione di gole estremamente profonde.

La Fossa delle Marianne, situata nell'Oceano Pacifico vicino alle Filippine, è di 10,9 km, 6,77 mi sotto il livello del mare, ma meno della metà della profondità misurata rispetto al fondo del mare, mettendola a corto della profondità di Valles Marineris. Sebbene sia ancora sconosciuto, è possibile che nel sistema solare esistano gole più profonde in posizioni attualmente velate o distanti, come i nuclei rocciosi dei giganti gassosi o corpi esterni del sistema solare come Plutone o Eris. La navicella spaziale New Horizons è in viaggio verso Plutone e arriverà lì nel 2015, permettendoci di mappare in dettaglio la superficie di Plutone e determinare la presenza di eventuali gole profonde.

La causa della formazione di Valles Merineris è ritenuta dalla maggior parte degli scienziati una crepa tettonica formata durante il raffreddamento planetario e successivamente ampliata a causa dell'erosione. In tal caso, la gola potrebbe essere estremamente vecchia. Valles Merineris significa valle del marinaio in latino, dal nome di Mariner 9, un orbita di Marte della NASA che scoprì l'abisso nel 1971. Valles Merineris condivide il pianeta con la montagna più alta del sistema solare, Olympus Mons, diverse volte più alta del Monte Everest.

Valles Merineris potrebbe essere un obiettivo di colonizzazione favorevole per l'uomo in futuro. Per la sua profondità, la valle è protetta dai raggi cosmici e dal calore intenso della superficie.