Var är det djupaste klyftan i solsystemet?

Det djupaste kända klyftan i solsystemet är Valles Marineris på Mars. Det är känt att det är den djupaste ravinen på någon stenig planet i solsystemet, eftersom vi redan har kartlagt alla fyra dem i detalj (Merkurius, Venus, Jorden och Mars) och inte har hittat något djupare. Valles Marineris är 4500 km (2.800 mi) lång, 200 km (125 mi) bred och så djup som 7,7 km (4.8 mi). Som jämförelse är Grand Canyon 446 km (277 mi) lång, sträcker sig i bredd från 6,4 till 29 km (4 till 18 mi) och uppnår ett djup på cirka 1,6 km (1 mi). Den djupaste sprickan på vår planet, jordens våta och geologiskt aktiva yta är inte väl lämpad för bildandet av extremt djupa klyftor.

Marianas Trench, belägen i Stilla havet nära Filippinerna, är 10,9 km, 6,77 mi under havsnivån, men mindre än hälften så djup mätt i förhållande till havsbotten, vilket sätter det kort från djupet på Valles Marineris. Även om det fortfarande är okänt, kan det vara så att djupare klyftor finns i solsystemet på för närvarande dolda eller avlägsna platser, till exempel de steniga kärnorna i gasjättarna, eller yttre solsystemkroppar som Pluto eller Eris. Rymdskeppet New Horizons är på väg till Pluto och kommer dit 2015, vilket låter oss kartlägga Plutos yta i detalj och bestämma närvaron av eventuella djupa raviner.

Orsaken till bildandet av Valles Merineris tros av de flesta forskare vara en tektonisk spricka bildad under planetkylning och därefter utvidgades på grund av erosion. I så fall kan klyftan vara extremt gammal. Valles Merineris betyder marinens dal på latin, uppkallad efter Mariner 9, en NASA Mars-omloppsbana som upptäckte klyftan 1971. Valles Merineris delar planeten med solsystemets högsta berg, Olympus Mons, flera gånger högre än Mount Everest.

Valles Merineris kan vara ett gynnsamt koloniseringsmål för människor i framtiden. På grund av dess djup är dalen skyddad från kosmiska strålar och ytans intensiva värme.