¿Dónde está el desfiladero más profundo del sistema solar?
El desfiladero más profundo conocido en el sistema solar es Valles Marineris en Marte. Se sabe que es el desfiladero más profundo en cualquier planeta rocoso del sistema solar, ya que los hemos mapeado en detalle a los cuatro (Mercurio, Venus, la Tierra y Marte) y no hemos encontrado nada más profundo. Valles Marineris tiene 4.500 km (2.800 millas) de largo, 200 km (125 millas) de ancho y hasta 7,7 km (4.8 millas) de profundidad. En comparación, el Gran Cañón tiene una longitud de 446 km (277 millas), un ancho de 6,4 a 29 km (4 a 18 millas) y alcanza una profundidad de alrededor de 1,6 km (1 milla). La grieta más profunda de nuestro planeta, la superficie húmeda y geológicamente activa de la Tierra, no es adecuada para la formación de gargantas extremadamente profundas.
La Fosa de las Marianas, ubicada en el Océano Pacífico cerca de Filipinas, se encuentra a 10,9 km, 6,77 millas por debajo del nivel del mar, pero menos de la mitad de la profundidad medida en relación con el fondo del mar, lo que lo hace menos profundo que Valles Marineris. Aunque aún se desconoce, es posible que existan gargantas más profundas en el sistema solar en ubicaciones actualmente veladas o distantes, como los núcleos rocosos de los gigantes gaseosos o los cuerpos exteriores del sistema solar como Plutón o Eris. La nave espacial New Horizons está en camino a Plutón y llegará allí en 2015, lo que nos permitirá mapear la superficie de Plutón en detalle y determinar la presencia de gargantas profundas.
La mayoría de los científicos creen que la causa de la formación de Valles Merineris es una grieta tectónica que se forma durante el enfriamiento planetario y que posteriormente se ensancha debido a la erosión. Si es así, la garganta puede ser extremadamente antigua. Valles Merineris significa valle del marinero en latín, llamado así por Mariner 9, un orbitador de la NASA en Marte que descubrió el abismo en 1971. Valles Merineris comparte el planeta con la montaña más alta del sistema solar, Olympus Mons, varias veces más alta que el Monte Everest.
Valles Merineris puede ser un objetivo de colonización favorable para los humanos en el futuro. Debido a su profundidad, el valle está protegido de los rayos cósmicos y del intenso calor de la superficie.