Waar is de diepste kloof in het zonnestelsel?

De diepst bekende kloof in het zonnestelsel is Valles Marineris op Mars. Het staat bekend als de diepste kloof op elke rotsachtige planeet in het zonnestelsel, omdat we ze alle vier al in detail in kaart hebben gebracht (Mercurius, Venus, Aarde en Mars) en niets dieper hebben gevonden. Valles Marineris is 4.500 km (2.800 mi) lang, 200 km (125 mi) breed en zo diep als 7,7 km (4,8 mi). Ter vergelijking: de Grand Canyon is 446 km (277 mi) lang, varieert in breedte van 6,4 tot 29 km (4 tot 18 mi) en bereikt een diepte van ongeveer 1,6 km (1 mi). De diepste spleet op onze planeet, het natte en geologisch actieve oppervlak van de aarde is niet goed geschikt voor de vorming van extreem diepe kloven.

De Marianas Trench, gelegen in de Stille Oceaan in de buurt van de Filipijnen, ligt 10,9 km, 6,77 mijl onder de zeespiegel, maar minder dan de helft zo diep gemeten ten opzichte van de zeebodem, waardoor het korter is dan de diepte van Valles Marineris. Hoewel nog onbekend, kan het zijn dat er diepere kloven in het zonnestelsel bestaan ​​op momenteel gesluierde of verre locaties, zoals de rotsachtige kernen van de gasreuzen, of buitenste zonnestelsellichamen zoals Pluto of Eris. Het ruimtevaartuig New Horizons is onderweg naar Pluto en zal daar in 2015 aankomen, waardoor we het oppervlak van Pluto gedetailleerd in kaart kunnen brengen en de aanwezigheid van diepe kloven kunnen bepalen.

De oorzaak van de vorming van Valles Merineris wordt door de meeste wetenschappers gezien als een tektonische scheur die wordt gevormd tijdens planetaire koeling en vervolgens wordt verbreed als gevolg van erosie. Als dat zo is, kan de kloof extreem oud zijn. Valles Merineris betekent vallei van de zeeman in het Latijn, genoemd naar Mariner 9, een NASA Mars-orbiter die de kloof in 1971 ontdekte. Valles Merineris deelt de planeet met de hoogste berg van het zonnestelsel, Olympus Mons, meerdere malen groter dan de Mount Everest.

Valles Merineris kan in de toekomst een gunstig doel voor kolonisatie van mensen zijn. Vanwege de diepte is de vallei beschermd tegen kosmische stralen en de intense hitte van het oppervlak.