Onde fica o desfiladeiro mais profundo do sistema solar?
O desfiladeiro mais profundo conhecido no sistema solar é Valles Marineris em Marte. É conhecido por ser o desfiladeiro mais profundo de qualquer planeta rochoso do sistema solar, pois já mapeamos todos os quatro em detalhes (Mercúrio, Vênus, Terra e Marte) e não encontramos nada mais profundo. Valles Marineris tem 4.500 km (2.800 milhas) de comprimento, 200 km (125 milhas) de largura e profundidade de 7,7 km (4.8 milhas). Em comparação, o Grand Canyon tem 446 km (277 milhas) de comprimento, varia de 6,4 a 29 km (4 a 18 milhas) e atinge uma profundidade de cerca de 1,6 km. A fenda mais profunda do nosso planeta, a superfície úmida e geologicamente ativa da Terra, não é adequada para a formação de desfiladeiros extremamente profundos.
A Fossa das Marianas, localizada no Oceano Pacífico, perto das Filipinas, fica a 10,9 km, 10 km abaixo do nível do mar, mas menos da metade da profundidade medida em relação ao fundo do mar, situando-a abaixo da profundidade de Valles Marineris. Embora ainda desconhecido, pode ser que existam gargantas mais profundas no sistema solar em locais atualmente ocultos ou distantes, como os núcleos rochosos dos gigantes gasosos ou corpos externos do sistema solar, como Plutão ou Eris. A sonda New Horizons está a caminho de Plutão e chegará lá em 2015, permitindo mapear a superfície de Plutão em detalhes e determinar a presença de desfiladeiros profundos.
A causa da formação de Valles Merineris é acreditada pela maioria dos cientistas como uma fenda tectônica formada durante o resfriamento planetário e posteriormente ampliada devido à erosão. Nesse caso, o desfiladeiro pode ser extremamente antigo. Valles Merineris significa vale do marinheiro em latim, em homenagem a Mariner 9, um orbitador da NASA em Marte que descobriu o abismo em 1971. Valles Merineris compartilha o planeta com a montanha mais alta do sistema solar, Olympus Mons, várias vezes mais alta que o Monte Everest.
Valles Merineris pode ser um alvo de colonização favorável para os seres humanos no futuro. Devido à sua profundidade, o vale é protegido dos raios cósmicos e do intenso calor da superfície.