Hvor er den dypeste kløften i solsystemet?

Den dypeste kjente kløften i solsystemet er Valles Marineris på Mars. Det er kjent å være den dypeste kløften på en hvilken som helst steinete planet i solsystemet, siden vi allerede har kartlagt alle fire av dem i detalj (Merkur, Venus, Jorden og Mars) og ikke har funnet noe dypere. Valles Marineris er 4500 km lang, 200 km bred og så dypt som 7,7 km. Til sammenligning er Grand Canyon 446 km (277 mi) lang, varierer i bredde fra 6,4 til 29 km), og oppnår en dybde på rundt 1,6 km. Den dypeste sprekken på planeten vår, jordas våte og geologisk aktive overflate, er ikke godt egnet til dannelsen av ekstremt dype kløfter.

Marianas-grøften, som ligger i Stillehavet nær Filippinene, ligger 10,9 km, 6,77 mi under havoverflaten, men mindre enn halvparten så dypt målt i forhold til havbunnen, og setter den kort fra dybden til Valles Marineris. Selv om det fremdeles er ukjent, kan det være at dypere kløfter eksisterer i solsystemet på tilslørte eller fjerntliggende steder, for eksempel steinete kjerner fra gassgigantene, eller ytre solsystemanlegg som Pluto eller Eris. Romfartøyet New Horizons er på vei til Pluto og kommer dit i 2015, og lar oss kartlegge Plutos overflate i detalj og bestemme tilstedeværelsen av eventuelle dype kløfter.

Årsaken til dannelse av Valles Merineris antas av de fleste forskere å være en tektonisk sprekk dannet under planetavkjøling, og deretter utvidet på grunn av erosjon. I så fall kan juvet være ekstremt gammelt. Valles Merineris betyr marinens dal på latin, oppkalt etter Mariner 9, en NASA Mars-orbiter som oppdaget kløften i 1971. Valles Merineris deler planeten med solsystemets høyeste fjell, Olympus Mons, flere ganger høyere enn Mount Everest.

Valles Merineris kan være et gunstig koloniseringsmål for mennesker i fremtiden. På grunn av sin dybde er dalen skjermet for kosmiske stråler og den intense overflaten.