Où se trouve la gorge la plus profonde du système solaire?
La gorge la plus profonde connue du système solaire est Valles Marineris sur Mars. Elle est connue pour être la gorge la plus profonde de toute planète rocheuse du système solaire, car nous avons déjà cartographié chacune d’elles en détail (Mercure, Vénus, Terre et Mars) et n’avons rien trouvé de plus profond. Valles Marineris a une longueur de 4 500 km (2 800 km), une largeur de 200 km (125 km) et une profondeur de 7,7 km (4,8 mi). En comparaison, le Grand Canyon mesure 446 km de long, sa largeur varie de 6,4 à 29 km (4 à 18 mi) et atteint une profondeur d’environ 1,6 km (1 mi). La crevasse la plus profonde de notre planète, la surface humide et géologiquement active de la Terre ne convient pas à la formation de gorges extrêmement profondes.
La fosse des Mariannes, située dans l'océan Pacifique près des Philippines, se trouve à 10,9 km, 6,77 mi au-dessous du niveau de la mer, mais moins de la moitié de la profondeur mesurée par rapport au fond de la mer, la séparant ainsi de la profondeur de Valles Marineris. Bien que cela reste encore inconnu, il se peut que des gorges plus profondes existent dans le système solaire dans des endroits actuellement voilés ou éloignés, tels que les noyaux rocheux des géantes gazeuses ou les corps du système solaire externe tels que Pluton ou Eris. La navette spatiale New Horizons est en route vers Pluton et y arrivera en 2015, nous permettant de cartographier la surface de Pluton en détail et de déterminer la présence de gorges profondes.
La plupart des scientifiques pensent que la cause de la formation de Valles Merineris est une fissure tectonique formée lors du refroidissement de la planète, puis élargie en raison de l'érosion. Si c'est le cas, la gorge peut être extrêmement ancienne. Valles Merineris signifie vallée du marinier en latin, du nom de Mariner 9, un orbiteur de la NASA sur Mars qui a découvert le gouffre en 1971. Valles Merineris partage la planète avec la plus haute montagne du système solaire, Olympus Mons, plusieurs fois plus haute que le mont Everest.
Valles Merineris pourrait être une cible de colonisation favorable pour les humains dans le futur. En raison de sa profondeur, la vallée est protégée des rayons cosmiques et de la chaleur intense de la surface.