Quelle est la cryosphère?
La cryosphère est le nom scientifique de toutes les eaux gelées de la surface de la Terre: calottes glaciaires, glaciers, glaces de mer, glaces de terre, lacs gelés, neige, pergélisol, etc. La cryosphère constitue une partie importante de la planète dans son ensemble. produisant un effet de refroidissement en réfléchissant la lumière du soleil dans l’espace et en provoquant des cycles de retour de refroidissement positifs. La cryosphère est beaucoup plus grande aujourd'hui qu'elle ne l'a été pendant la majeure partie de l'histoire de la vie, lorsque les forêts s'étendaient de pôle en pôle et que la glaciation se limitait à des montagnes situées à des latitudes extrêmes.
Comme vous pouvez le deviner, la cryosphère est énorme. Depuis la séparation de l'Antarctique et du continent australien il y a 20 millions d'années, un courant océanique circumpolaire verglaçant a refroidi le continent et l'a recouvert de glace toute l'année. Le plus grand volume de glace dans la cryosphère est concentré dans la calotte glaciaire de l'Antarctique oriental, qui peut atteindre jusqu'à deux milles de profondeur. L'Antarctique abrite 90% du volume total des calottes glaciaires, le Groenland 9,5%, et seulement 0,5% dans d'autres régions telles que le nord du Canada, la Russie, la Scandinavie et l'Alaska. Le temps de résidence d'une particule de glace donnée dans une couche de glace peut être très long, allant de 100 000 à 1 million d'années. Globalement, les inlandsis du monde contiennent 77% du total mondial d'eau douce.
En termes de superficie, le sol enneigé constitue la deuxième composante en importance de la cryosphère, après les inlandsis. L'étendue du sol enneigé est très saisonnière - la couverture de neige en été ne représente qu'environ 10% de la couverture de neige en hiver. La grande majorité des terrains enneigés sont situés dans l'hémisphère nord, l'hémisphère sud manque de terrain pour la neige. Les tribus humaines et une variété d'espèces animales sont capables de coloniser les sols enneigés, mais généralement pas les inlandsis, qui manquent de sol pour la croissance des plantes. Quelques exceptions sont les ours polaires et les pingouins, qui vivent près des côtes et consomment du poisson.
Alors que le changement climatique continue d'augmenter la température moyenne mondiale, l'étendue de la cryosphère diminue lentement. On estime que la cryosphère en fusion ajoutera au moins deux pouces au niveau des océans de la planète d’ici à 2100.