¿Qué es el medio interestelar?
El medio interestelar es el nombre que los científicos dan al gas y al polvo altamente dispersos que se encuentran entre las estrellas en una galaxia. De la mezcla, 99% es gas y 1% polvo. Del gas, el 90% es hidrógeno y el 10% helio. La densidad del medio interestelar varía dependiendo de dónde se encuentre y en qué galaxia, pero varía entre unos pocos miles y unos pocos cientos de millones de partículas por metro cúbico, con un promedio en la Vía Láctea de aproximadamente un millón de partículas por metro cúbico. Compare esto con el medio intergaláctico, que tiene solo 100-1000 partículas por metro cúbico, o la densidad promedio del universo, que contiene numerosos vacíos masivos, reduciéndolo a una sola partícula por metro cúbico.
Los astrofísicos están muy interesados en las cualidades precisas del medio interestelar porque influye fuertemente en el proceso de formación de estrellas. Las regiones más densas tienen más probabilidades de condensarse en estrellas. Se cree que las galaxias muy antiguas, como las que alimentan los quásares, tienen una densidad promedio más alta que las galaxias actuales, que se han agregado a estrellas y planetas. La agregación continúa en todo momento en todas las escalas del medio interestelar, a medida que las nuevas estrellas nacen y mueren en nubes llamadas nebulosas. El lanzamiento del telescopio espacial Hubble mejoró en gran medida nuestro conocimiento de estos cuerpos y cómo se mueven e interactúan con el medio interestelar.
El primer filósofo en reconocer la existencia de un medio interestelar fue Francis Bacon, quien escribió sobre él en 1626. Francis Bacon también originó el método científico. Supuso que el medio interestelar se movía junto con las estrellas, y tenía razón. Las partículas difusas del medio interestelar se mueven casi un millón de millas por hora alrededor del centro galáctico. Dependiendo de qué tan cerca estén las partículas del centro galáctico, tardan entre unos pocos millones de años y unos cientos de millones de años en hacer una rotación completa alrededor de la galaxia.
El medio interestelar está frío y hace un buen trabajo al bloquear la luz visible donde es denso. Tenemos problemas para ver nuestro propio centro galáctico porque el polvo lo hace un billón de veces más débil de lo que sería en ciertas longitudes de onda. En la porción infrarroja del espectro, los rayos lo atraviesan, por lo que los observatorios que miran al centro galáctico deben confiar en el infrarrojo.