O que é o meio interestelar?

O meio interestelar é o nome que os cientistas dão ao gás e poeira altamente dispersos encontrados entre as estrelas em uma galáxia. Da mistura, 99% são gás e 1% poeira. Do gás, 90% é hidrogênio e 10% hélio. A densidade do meio interestelar varia dependendo de onde você está e em que galáxia, mas varia entre alguns milhares a algumas centenas de milhões de partículas por metro cúbico, com uma média na Via Láctea de aproximadamente um milhão de partículas por metro cúbico. Compare isso com o meio intergaláctico, que possui apenas 100-1000 partículas por metro cúbico, ou a densidade média do universo, que contém numerosos vazios maciços, reduzindo-o a apenas uma partícula por metro cúbico.

Os astrofísicos estão muito interessados ​​nas qualidades precisas do meio interestelar, porque influencia fortemente o processo de formação de estrelas. Regiões mais densas têm maior probabilidade de se condensar em estrelas. Pensa-se que galáxias muito antigas, como aquelas que produzem quasares, têm uma densidade média mais alta do que as galáxias atuais, que se agregaram em estrelas e planetas. A agregação continua o tempo todo em todas as escalas do meio interestelar, à medida que novas estrelas nascem e morrem em nuvens chamadas nebulosas. O lançamento do Telescópio Espacial Hubble aprimorou muito nosso conhecimento desses corpos e como eles se movem e interagem com o meio interestelar.

O primeiro filósofo a reconhecer a existência de um meio interestelar foi Francis Bacon, que escreveu sobre isso em 1626. Francis Bacon também originou o método científico. Ele adivinhou que o médium interestelar se movia junto com as estrelas, e ele estava certo. As partículas difusas do meio interestelar movem-se quase um milhão de milhas por hora em torno do centro galáctico. Dependendo de quão próximas as partículas estão do centro galáctico, elas levam algo entre alguns milhões de anos e algumas centenas de milhões de anos para fazer uma rotação completa em torno da galáxia.

O meio interestelar é frio e faz um bom trabalho ao bloquear a luz visível onde é densa. Temos dificuldade em ver nosso próprio centro galáctico, porque o pó o torna um trilhão de vezes mais fraco do que seria, em certos comprimentos de onda. Na parte de infravermelho do espectro, os raios passam, então os observatórios que olham o centro galáctico devem confiar no infravermelho.