Hvad er det interstellære medium?
Det interstellare medium er det navn, som videnskabsmænd giver til den stærkt spredte gas og støv, der findes mellem stjernerne i en galakse. Af blandingen er 99% gas og 1% støv. Af gassen er 90% brint og 10% helium. Densiteten af det interstellare medium varierer afhængigt af hvor du er og i hvilken galakse, men det varierer mellem et par tusinde til et par hundrede millioner partikler pr. Kubikmeter, med et gennemsnit i Mælkevejen på cirka en million partikler pr. Kontrast dette med det intergalaktiske medium, der kun har 100-1000 partikler pr. Kubikmeter, eller den gennemsnitlige massefylde af universet, der indeholder talrige massive hulrum, hvilket bringer det helt ned til kun en enkelt partikel pr. Kubikmeter.
Astrofysikere er meget interesserede i det nøjagtige kvaliteter af det interstellare medium, fordi det har stor indflydelse på stjernedannelsesprocessen. Denserområder er mere tilbøjelige til at kondensere til stjerner. Meget gamle galakser, såsom dem, der driver kvasarer, menes at have en højere gennemsnitlig massefylde end nutidens galakser, der er samlet i stjerner og planeter. Aggregeringen fortsætter på alle tidspunkter på alle skalaer i det interstellære medium, da nye stjerner fødes og dør i skyer kaldet tåge. Lanceringen af Hubble-rumteleskopet forbedrede vores viden om disse kropper i høj grad, og hvordan de bevæger sig ind og interagerer med det interstellare medium.
Den første filosof, der anerkendte eksistensen af et interstellært medium, var Francis Bacon, som skrev om det i 1626. Francis Bacon stammer også fra den videnskabelige metode. Han gættede, at det interstellære medium bevægede sig sammen med stjernene, og han havde ret. De diffuse partikler i det interstellære medium bevæger sig næsten en million miles i timen rundt om det galaktiske centrum. Afhængigt af hvor tæt partiklerne er ved det galaktiske centrum, tager de et sted mellem et par millioner år og et par hundrede millioner år for at foretage en fuld rotation omkring galaksen.
Det interstellære medium er koldt og gør et godt stykke arbejde med at blokere synligt lys, hvor det er tæt. Vi har problemer med at se vores eget galaktiske center, fordi støvet gør det til at en billion er svagere end det ellers ville være i visse bølgelængder. I den infrarøde del af spektret slipper stråler det igennem, så observatorier, der ser på det galaktiske centrum, må stole på infrarød.