Wat is het interstellaire medium?
Het interstellaire medium is de naam die wetenschappers geven aan het sterk verspreide gas en stof dat tussen de sterren in een sterrenstelsel wordt gevonden. Van de mix is 99% gas en 1% stof. Van het gas is 90% waterstof en 10% helium. De dichtheid van het interstellaire medium varieert afhankelijk van waar u bent en in welk sterrenstelsel, maar het varieert tussen een paar duizend tot een paar honderd miljoen deeltjes per kubieke meter, met een gemiddelde in de melkachtige manier van ongeveer een miljoen deeltjes per kubieke meter. Vergelijk dit met het intergalactische medium, dat slechts 100-1000 deeltjes per kubieke meter heeft, of de gemiddelde dichtheid van het universum, dat talrijke massieve lege legt bevat, waardoor het helemaal tot een enkel deeltje per kubieke meter wordt gebracht. Dichtere regio's hebben meer kans om in sterren te condenseren. Zeer oude sterrenstelsels, zoals die welke quasars van kracht zijn, zijn thouht om een hogere gemiddelde dichtheid te hebben dan hedendaagse sterrenstelsels, die zijn samengevoegd tot sterren en planeten. Aggregatie gaat te allen tijde door op alle schalen van het interstellaire medium, omdat nieuwe sterren worden geboren en sterven in wolken genaamd Nebulae. De lancering van de Hubble Space Telescope heeft onze kennis van deze lichamen aanzienlijk verbeterd en hoe ze intrekken en interageren met het interstellaire medium.
De eerste filosoof die het bestaan van een interstellair medium herkende, was Francis Bacon, die er in 1626 over schreef. Francis Bacon is ook de wetenschappelijke methode ontstaan. Hij vermoedde dat het interstellaire medium met de sterren mee ging en hij had gelijk. De diffuse deeltjes van het interstellaire medium bewegen bijna een miljoen mijl per uur rond het Galactische centrum. Afhankelijk van hoe dicht de deeltjes zijn aan het galactische centrum, nemen ze ergens tussen een paar miljoen jaar en een paar hUndred miljoen jaar om een volledige rotatie rond de melkweg te maken.
Het interstellaire medium is koud en levert goed zichtbaar licht uit waar het dicht is. We hebben moeite om ons eigen galactische centrum te zien, omdat het stof het een triljoen keer zwakker maakt dan het anders zou zijn, in bepaalde golflengten. In het infraroodgedeelte van het spectrum komen stralen door, dus observatoria die naar het Galactische centrum kijken, moeten op infrarood vertrouwen.