Wat is het interstellaire medium?
Het interstellaire medium is de naam die wetenschappers geven aan het sterk verspreide gas en stof dat zich tussen de sterren in een sterrenstelsel bevindt. Van de mix is 99% gas en 1% stof. Van het gas is 90% waterstof en 10% helium. De dichtheid van het interstellaire medium varieert afhankelijk van waar je bent en in welk sterrenstelsel, maar het varieert tussen een paar duizend tot een paar honderd miljoen deeltjes per kubieke meter, met een gemiddelde in de Melkweg van ongeveer een miljoen deeltjes per kubieke meter. Vergelijk dit met het intergalactische medium, dat slechts 100-1000 deeltjes per kubieke meter heeft, of de gemiddelde dichtheid van het universum, dat talloze enorme leegtes bevat, waardoor het helemaal tot slechts één deeltje per kubieke meter komt.
Astrofysici zijn erg geïnteresseerd in de precieze eigenschappen van het interstellaire medium omdat dit het proces van stervorming sterk beïnvloedt. Dichtere gebieden condenseren vaker in sterren. Men denkt dat zeer oude sterrenstelsels, zoals die welke quasars aandrijven, een hogere gemiddelde dichtheid hebben dan de huidige sterrenstelsels, die zich hebben verzameld tot sterren en planeten. Aggregatie gaat altijd door op alle schalen van het interstellaire medium, terwijl nieuwe sterren worden geboren en sterven in wolken die nevels worden genoemd. De lancering van de Hubble-ruimtetelescoop heeft onze kennis over deze lichamen en hoe ze zich verplaatsen in en interageren met het interstellaire medium enorm verbeterd.
De eerste filosoof die het bestaan van een interstellair medium erkende, was Francis Bacon, die er in 1626 over schreef. Francis Bacon ontstond ook uit de wetenschappelijke methode. Hij vermoedde dat het interstellaire medium met de sterren mee bewoog, en hij had gelijk. De diffuse deeltjes van het interstellaire medium bewegen bijna een miljoen mijl per uur rond het galactische centrum. Afhankelijk van hoe dicht de deeltjes bij het galactisch centrum zijn, hebben ze ergens tussen een paar miljoen jaar en een paar honderd miljoen jaar nodig om een volledige rotatie rond de melkweg te maken.
Het interstellaire medium is koud en kan goed zichtbaar licht blokkeren waar het dicht is. We hebben problemen met het zien van ons eigen galactisch centrum omdat het stof het triljoen keer zwakker maakt dan het anders zou zijn, op bepaalde golflengtes. In het infraroodgedeelte van het spectrum komen stralen erdoorheen, dus observatoria die naar het galactische centrum kijken, moeten op infrarood vertrouwen.