¿Qué es la erosión del viento?

La erosión eólica es un proceso natural por el cual los accidentes geográficos son alterados por la acción del viento. Esto puede tener lugar de dos maneras principales. El viento puede desalojar y transportar partículas de tierra, limo y arena, a veces llevándolos a largas distancias y depositándolos en otras áreas, y puede desgastar las superficies por el efecto abrasivo de pequeñas partículas minerales en el aire, lo que resulta en una serie de formaciones características. La erosión del suelo por el viento es un problema grave en muchas partes del mundo y puede tener un gran impacto económico. El problema se ha visto agravado por las actividades humanas en muchas áreas.

Es en las regiones áridas y semiáridas del mundo donde se observa principalmente la erosión por el viento, debido a la falta de humedad necesaria para mantener juntas las partículas del suelo. La vegetación escasa también contribuye a los efectos de la erosión del viento, ya que las raíces de las plantas ayudan a mantener el suelo unido, mientras que los tallos y el follaje tienden a impedir el viento. El transporte de material por el viento puede tomar la forma de suspensión, donde las partículas muy pequeñas permanecen suspendidas en el aire y pueden transportarse a largas distancias, y la saltación, donde las partículas más grandes rebotan a lo largo de la superficie, a veces desalojando más partículas a medida que avanzan. Esto da como resultado que algunas áreas se agoten en partículas pequeñas y otras áreas, donde estas partículas se depositan, transformándose por una acumulación de polvo, limo o arena.

El proceso de eliminación de partículas pequeñas de la superficie del suelo por el viento se conoce como deflación. Resulta en una disminución de la superficie del suelo, formando huecos de deflación en algunas áreas, y en una superficie compuesta en su mayor parte o completamente por partículas más grandes que se han dejado atrás, conocidas como pavimento desértico. El material generalmente es depositado por el viento donde hay algún tipo de obstrucción, como rocas, vegetación o estructuras hechas por el hombre: la velocidad del viento se reduce donde fluye sobre la obstrucción y el material cae al suelo. El material depositado puede formar una obstrucción que hace que se acumule más material arrastrado por el viento, como es el caso de las dunas de arena, que pueden cubrir áreas muy grandes, como el Great Eastern Erg y el Great Western Erg en el desierto del Sahara del norte de África. El polvo y limo depositado por el viento se conoce como loess, y también puede cubrir áreas amplias.

El desgaste de las superficies rocosas por las partículas arrastradas por el viento se conoce como abrasión y las formas de roca resultantes se conocen como ventifacts. Entre los artefactos más comunes que se ven en las áreas desérticas se encuentran las superficies planas y lisas de roca orientadas hacia la dirección del viento predominante y en ángulo de 30 a 60 grados con respecto a la horizontal, a menudo con surcos y hoyos distintivos. La presencia de estas formas de roca en los sedimentos es un indicador de un clima árido en el pasado. Las largas crestas esculpidas por el viento que se estrechan a favor del viento se conocen como yardas y se pueden ver en muchas áreas desérticas. También se han observado ventifactos en la superficie de Marte.

La erosión del suelo por el viento puede hacer que grandes extensiones de tierra no sean cultivables y puede conducir a la expansión de los desiertos, ya que el suelo agotado del suelo y las partículas más pequeñas tienen menos capacidad de retener la humedad. Aunque la erosión del suelo ocurre naturalmente, la agricultura intensiva y la deforestación han hecho que el suelo sea más vulnerable a la erosión del viento al exponer la superficie, aumentar la evaporación y quitar la cubierta protectora. El polvo arrastrado por el viento como resultado de la erosión del suelo también puede representar un peligro al reducir la calidad y la visibilidad del aire, obstruir la maquinaria y acumularse en los ríos, elevar el lecho del río y aumentar el riesgo de inundaciones. Uno de los peores ejemplos de erosión del suelo por el viento fue el "Dust Bowl" durante la década de 1930 en las Grandes Llanuras del Sur y Centro de América y sigue siendo un problema en las partes más áridas del mundo.