Che cos'è l'erosione del vento?
L'erosione del vento è un processo naturale mediante il quale le forme del terreno sono alterate dall'azione del vento. Ciò può avvenire in due modi principali. Il vento può spostare e trasportare particelle di suolo, limo e sabbia, a volte trasportandole per lunghe distanze e depositandole in altre aree, e può logorare le superfici per l'effetto abrasivo di piccole particelle minerali sospese nell'aria, risultando in una serie di formazioni caratteristiche. L'erosione del suolo dovuta al vento è un grave problema in molte parti del mondo e può avere un impatto economico notevole. Il problema è stato aggravato dalle attività umane in molte aree.
È nelle regioni aride e semi-aride del mondo che si osserva principalmente l'erosione da parte del vento, a causa della mancanza di umidità necessaria per tenere insieme le particelle di terreno. Anche la scarsa vegetazione contribuisce agli effetti dell'erosione del vento, poiché le radici delle piante aiutano a tenere insieme il suolo mentre gli steli e il fogliame tendono a impedire il vento. Il trasporto di materiale da parte del vento può assumere la forma di sospensione, dove particelle molto piccole rimangono sospese nell'aria e possono essere trasportate per lunghe distanze, e salatura, dove particelle più grandi rimbalzano lungo la superficie, a volte spostando più particelle mentre procedono. Ciò si traduce in alcune aree che si esauriscono in piccole particelle e altre aree, in cui queste particelle vengono depositate, trasformate da un accumulo di polvere, limo o sabbia.
Il processo di rimozione di piccole particelle da una superficie del suolo dal vento è noto come deflazione. Si traduce in un abbassamento della superficie del suolo, formando cavità di deflazione in alcune aree e in una superficie composta principalmente o interamente da particelle più grandi che sono state lasciate indietro, noto come pavimentazione del deserto. Il materiale viene solitamente depositato dal vento in presenza di un qualche tipo di ostruzione, come rocce, vegetazione o strutture artificiali - la velocità del vento viene ridotta nel punto in cui scorre sopra l'ostruzione e il materiale scende a terra. Il materiale depositato può a sua volta costituire un ostacolo che provoca l'accumulo di ulteriore materiale spazzato dal vento, come nel caso delle dune di sabbia, che possono coprire aree molto grandi, come il Great Eastern Erg e il Great Western Erg nel deserto del Sahara, nel Nord Africa. La polvere e il limo depositati dal vento sono noti come loess e possono anche coprire vaste aree.
L'usura delle superfici rocciose causata da particelle soffiate dal vento è nota come abrasione e le forme rocciose risultanti sono note come ventifatti. Tra i ventifatti più comuni osservati nelle aree desertiche vi sono superfici rocciose piatte e lisce rivolte verso la direzione del vento prevalente e inclinate di 30-60 gradi rispetto all'orizzontale, spesso con scanalature e fosse peculiari. La presenza di queste forme rocciose nei sedimenti è un indicatore di un clima arido in passato. Le lunghe creste scolpite dal vento che si assottigliano sottovento sono conosciute come yardang e possono essere viste in molte aree desertiche. Ventifatti sono stati osservati anche sulla superficie di Marte.
L'erosione eolica del suolo può rendere incolmabili vaste aree di terra e può portare all'espansione dei deserti, poiché il suolo impoverito del suolo e le particelle più piccole sono meno in grado di trattenere l'umidità. Sebbene l'erosione del suolo avvenga naturalmente, l'agricoltura intensiva e la deforestazione hanno reso il suolo più vulnerabile all'erosione del vento esponendo la superficie, aumentando l'evaporazione e rimuovendo la copertura protettiva. Anche la polvere trasportata dal vento a causa dell'erosione del suolo può costituire un pericolo riducendo la qualità e la visibilità dell'aria, intasando i macchinari e accumulandosi nei fiumi, sollevando il letto del fiume e aumentando il rischio di alluvioni. Uno dei peggiori esempi di erosione del suolo eolico fu la "Dust Bowl" durante gli anni '30 nelle Grandi Pianure meridionali e centrali d'America e continua ad essere un problema nelle parti più aride del mondo.