Qu'est-ce que l'érosion éolienne?
L'érosion éolienne est un processus naturel par lequel le relief est modifié par l'action du vent. Cela peut se faire de deux manières principales. Le vent peut déloger et transporter les particules de terre, de limon et de sable, en les transportant parfois sur de longues distances et en les déposant dans d'autres zones. Il peut aussi user les surfaces sous l'effet abrasif de petites particules minérales en suspension dans l'air, créant ainsi un certain nombre de formations caractéristiques. L'érosion des sols par le vent est un problème grave dans de nombreuses régions du monde et peut avoir un impact économique majeur. Le problème a été aggravé par les activités humaines dans de nombreux domaines.
C’est dans les régions arides et semi-arides du monde que l’on constate principalement l’érosion par le vent, en raison du manque d’humidité nécessaire pour maintenir ensemble les particules du sol. La végétation clairsemée contribue également aux effets de l'érosion éolienne, car les racines des plantes aident à maintenir le sol ensemble tandis que les tiges et le feuillage ont tendance à empêcher le vent. Le transport de matières par le vent peut prendre la forme de suspensions, où de très petites particules restent en suspension dans l’air et peuvent être transportées sur de longues distances, et de la saltation, où des particules plus grosses rebondissent à la surface, délogeant parfois davantage de particules au fur et à mesure. Il en résulte que certaines zones deviennent épuisées en petites particules et d'autres, où ces particules se déposent, sont transformées par une accumulation de poussière, de limon ou de sable.
Le processus d'élimination des petites particules de la surface du sol par le vent est appelé déflation. Il en résulte un affaissement de la surface du sol, formant des creux de déflation dans certaines zones, et une surface composée en grande partie ou entièrement de particules plus grosses laissées sur place, connue sous le nom de chaussée du désert. Les matériaux sont généralement déposés par le vent là où il y a une obstruction, tels que des rochers, de la végétation ou des structures artificielles - la vitesse du vent est réduite là où il passe sur l'obstacle et les chutes de matériaux au sol. Les matériaux déposés peuvent eux-mêmes constituer une obstruction qui provoque l’accumulation de matériaux emportés par le vent, comme c’est le cas des dunes de sable, qui peuvent couvrir de très vastes zones, telles que le Great Erg et le Great Western Erg dans le désert du Sahara, en Afrique du Nord. La poussière et la vase déposées par le vent sont appelées loess et peuvent également couvrir de vastes zones.
L'usure des surfaces rocheuses par les particules soufflées par le vent est appelée abrasion et les formes rocheuses résultantes sont appelées ventifacts. Parmi les ventifacts les plus courants observés dans les zones désertiques, on trouve des surfaces rocheuses plates et lisses faisant face à la direction du vent dominant et inclinées de 30 à 60 degrés par rapport à l'horizontale, souvent avec des sillons et des sillons distinctifs. La présence de ces formes de roche dans les sédiments est un indicateur d'un climat aride dans le passé. De longues crêtes sculptées par le vent, qui se rétrécissent sous le vent, sont appelées des yardangs et peuvent être vues dans de nombreuses zones désertiques. Des ventifacts ont également été observés à la surface de Mars.
L'érosion éolienne du sol peut rendre de grandes surfaces incultes et entraîner l'expansion des déserts, car le sol appauvri en sol et les particules plus petites sont moins en mesure de retenir l'humidité. Bien que l'érosion des sols se produise naturellement, l'agriculture intensive et la déforestation ont rendu les sols plus vulnérables à l'érosion éolienne en exposant la surface, en augmentant l'évaporation et en supprimant la couverture de protection. La poussière emportée par le vent et résultant de l'érosion du sol peut également constituer un danger en réduisant la qualité de l'air et la visibilité, en obstruant les machines et en s'accumulant dans les rivières, en soulevant le lit de la rivière et en augmentant le risque d'inondation. L'un des pires exemples d'érosion des sols par le vent est le «Dust Bowl» des années 1930 dans les Grandes Plaines du sud et du centre de l'Amérique et continue de poser problème dans les régions les plus arides du monde.