¿Por qué el tamaño del genoma difiere en diferentes organismos?
El tamaño del genoma difiere en diferentes organismos por razones no completamente conocidas por la ciencia moderna. El tamaño del genoma se correlaciona libremente con la complejidad en muchos casos, pero existen numerosas excepciones notables. Por ejemplo, ciertas bacterias y muchas especies de plantas tienen genomas más grandes que los humanos. Un término que frecuentemente usa indistintamente con el tamaño del genoma es el "valor C". Esta es una abreviatura de la palabra "constante", una referencia al hecho de que el tamaño del genoma entre individuos de la misma especie es aproximadamente constante. La pregunta de por qué ciertos organismos simples tienen grandes genomas se llama "enigma del valor C" en biología.
El descubrimiento del "ADN basura" o el ADN no codificante, a principios de la década de 1970, resolvió parcialmente el enigma del valor C. El ADN basura no codifica las proteínas, y aunque existe evidencia reciente de que puede regular cómo los genes se encienden y apagan, no contribuye con casi tanta complejidad biológica como la porción del ADN que contiene genes reales. Si contabiliza el ADN basura, el número de genes en un organismo se correlaciona aproximadamente con lo que intuitivamente llamaríamos complejidad biológica.
La respuesta más simple para la pregunta de la relación entre el tamaño del genoma y el tipo de organismo es que no hay relación. Los tamaños del genoma varían mucho incluso entre la misma categoría de organismo; Por ejemplo, en los animales hay una variación en un factor de 3,300, y en plantas terrestres por un factor de aproximadamente 1,000, y entre los protistas por hasta 300,000.
El tamaño del genoma se mide de dos maneras: por peso, en picogramas y pares de bases, en millones de bases o megabasas. El genoma humano contiene aproximadamente 3.000 megabasas, pero solo el 1.5% del genoma en realidad codifica los genes verdaderos. El genoma de un pollo contiene aproximadamente 1,300 megabasas. Una almeja tiene alrededor de 3,200, al igual que los ratones. Algunas ranas registran 6.500 megabasas, más del doble del tamaño del genoma humano. Una mariquita tiene alrededor de 300 megabasas. Es imposible adivinar el tamaño del genoma de un organismo solo mirándolo, a menos que ya tenga un conocimiento previo de la respuesta.