Perché la dimensione del genoma differisce nei diversi organismi?
Le dimensioni del genoma differiscono nei diversi organismi per ragioni non completamente note alla scienza moderna. La dimensione del genoma è vagamente correlata con la complessità in molti casi, ma ci sono numerose eccezioni notevoli. Ad esempio, alcuni batteri e molte specie di piante hanno genomi più grandi degli umani. Un termine usato frequentemente in modo intercambiabile con la dimensione del genoma è "valore C". Questa è un'abbreviazione per la parola "costante", un riferimento al fatto che la dimensione del genoma tra individui della stessa specie è approssimativamente costante. La domanda sul perché alcuni organismi semplici abbiano grandi genomi è chiamata "enigma del valore C" in biologia.
La scoperta del "DNA spazzatura", o DNA non codificante, nei primi anni '70 risolse parzialmente l'enigma del valore C. Il DNA spazzatura non codifica per le proteine e, sebbene vi siano prove recenti che possano regolare l'accensione e lo spegnimento dei geni, non contribuisce con la stessa complessità biologica della porzione di DNA che contiene geni reali. Se si tiene conto del DNA spazzatura, il numero di geni in un organismo è approssimativamente correlato a ciò che chiameremmo intuitivamente complessità biologica.
La risposta più semplice alla domanda sulla relazione tra dimensione del genoma e tipo di organismo è che non esiste alcuna relazione. Le dimensioni del genoma variano notevolmente anche nella stessa categoria di organismi; ad esempio, negli animali c'è una varianza di un fattore di 3.300 e nelle piante terrestri di un fattore di circa 1.000 e tra i protisti di ben 300.000.
La dimensione del genoma è misurata in due modi: in peso, in picogrammi e in coppie di basi, in milioni di basi o megabase. Il genoma umano contiene circa 3.000 megabasi, ma solo l'1,5% del genoma in realtà codifica per veri geni. Il genoma di un pollo contiene circa 1.300 megabasi. Una vongola ne ha circa 3.200, così come i topi. Alcune rane arrivano a 6.500 megabasi, più del doppio del genoma umano. una coccinella ha circa 300 megabase. È impossibile indovinare la dimensione del genoma di un organismo semplicemente guardandolo, a meno che non si abbia già una conoscenza preliminare della risposta.