Qu'est-ce que l'éthique des affaires?

Alors que la plupart des gens ont pris le temps de définir leur morale personnelle, le concept d'éthique des affaires n'a commencé que récemment à faire l'objet d'un examen minutieux. Après qu'Enron ait été au centre d'un scandale lié à ses pratiques comptables irrégulières en 2001, il semblait qu'un dirigeant d'entreprise de haut niveau fût dans les nouvelles presque chaque jour accusé d'avidité, de tromperie et de corruption. En réaction à l'indignation du public, le monde des affaires en général a commencé à encourager davantage les comportements éthiques. Maintenant, il est courant que les grandes et les petites entreprises aient une liste formalisée de directives éthiques à suivre par les employés.

Naturellement, toute entreprise prospère doit rester centrée sur la réalisation d'un profit. Sans profit, l'entreprise perd de la valeur et les employés finissent par perdre leur emploi. Cependant, l'éthique des affaires ne permet pas à une entreprise de faire le nécessaire pour gagner de l'argent. La responsabilité sociale des entreprises impose aux entreprises d’assurer des conditions de travail sûres et d’appliquer des pratiques de fabrication qui ne nuisent pas inutilement à l’environnement. L'éthique commerciale exige également que les entreprises fournissent des données financières précises aux actionnaires et évitent de faire la publicité de leurs produits et services auprès des consommateurs sous de faux prétextes.

L'étude de l'éthique des affaires est parfois appelée «éthique appliquée» car elle tente de traduire l'utilitarisme, la théorie des contrats sociaux, la déontologie et d'autres principes théoriques en règles de conduite acceptables dans diverses situations du monde réel. Au niveau collégial, de nombreuses écoles disposent désormais de programmes visant à encourager les étudiants à prendre conscience de l’éthique professionnelle. Ces cours utilisent généralement des études de cas comme base de discussion sur ce qui constitue un comportement éthique. Un diplôme de premier cycle en commerce est parfois nécessaire pour les cours de niveau inférieur, tandis que les étudiants souhaitant obtenir un MBA peuvent être en mesure de se spécialiser en leadership et en éthique des affaires. Alors que beaucoup de gens pensent que les élèves discutent d'éthique avec leurs élèves, cela est bénéfique, d'autres disent qu'il est difficile de prédire comment les élèves se comporteront une fois sortis de l'école et dans le monde du travail.

Dans une certaine mesure, le gouvernement peut réglementer les comportements éthiques en adoptant des lois qui obligent les entreprises à prendre certaines mesures. Cependant, à bien des égards, les organisations professionnelles peuvent être les mieux équipées pour conférer un sens de l'éthique des affaires à un secteur particulier. Des organisations telles que la Société des relations publiques des États-Unis, la National Independent Automobile Dealers Association, la Chartered Property Casualty Underwriters Society et la National Association of Realtors ont des codes de conduite éthique que les membres sont tenus de suivre et organisent régulièrement des activités de formation qui encouragent l'ouverture discussions sur l'éthique des affaires.