Que fait un paléontologue vertébré?
Un paléontologue spécialiste des vertébrés étudie les fossiles provenant d’organismes dotés d’une colonne vertébrale ou d’une vertèbre, tels que les mammifères et les poissons. Ce cheminement de carrière est un créneau spécialisé dans les sciences de la paléontologie, permettant au scientifique de se concentrer sur l’évolution des organismes et leur tranche d’âge. Grâce à ces concentrations, le paléontologue vertébré peut déduire des faits scientifiques sur le climat historique et les habitudes de l'organisme.
Cette étude sur les vertébrés exige également que le paléontologue comprenne la formation des roches et les couches subséquentes se produisant près de la surface de la Terre. Les fossiles se trouvent dans toutes les formes de roches principales, y compris les types sédimentaires, ignés et métamorphiques. Un paléontologue vertébré peut déduire de nombreux faits sur la vie d'un organisme, tels que son âge, en fonction de la couche de roche dans laquelle il se trouve. Les fossiles profondément enfouis sont généralement plus anciens que les objets trouvés plus près de la surface de la Terre.
La documentation est une autre tâche essentielle accomplie par un paléontologue vertébré. Chaque fossile trouvé doit être décrit en détail. taille, couleur, texture et orientation des fossiles doivent être notés sous forme de notes détaillées et sauvegardés avec plusieurs photos. Ces notes peuvent être comparées à d'autres fossiles similaires trouvés dans le passé, permettant au paléontologue des vertébrés de voir une progression dans l'évolution.
Plusieurs fois, ce scientifique se rendra dans différentes régions pour étudier les fossiles récemment découverts. Les fossiles découverts sont généralement des squelettes qui n'ont pas vu le jour depuis la mort de l'organisme. Ces découvertes doivent être soigneusement excavées du sol par le paléontologue vertébré afin de préserver la structure du fossile. Tout dommage accidentel au fossile lors de l'excavation peut avoir des effets négatifs sur les études futures, entraînant des déductions inexactes sur la vie et les habitudes de l'organisme.
Un autre aspect de la paléontologie des vertébrés est une carrière d’enseignant possible. De nombreux paléontologues vertébrés travaillent dans des universités en tant que professeurs; ils peuvent utiliser les outils et logiciels de haute technologie trouvés dans ces écoles pour étudier les fossiles plus attentivement. Ces scientifiques peuvent partager leur point de vue avec les étudiants, aidant les autres à apprendre l'art de la paléontologie des vertébrés. Certains étudiants peuvent effectivement travailler aux côtés du professeur, en aidant à la prise de notes et à l'observation scientifique.
Un diplôme d'études collégiales de quatre ans est exigé pour exercer la profession de paléontologue vertébré. Cependant, de nombreuses personnes poursuivent leurs études pour obtenir une maîtrise ou un doctorat. La plupart des universités américaines n'autoriseront pas un paléontologue vertébré à enseigner avant l'obtention d'un doctorat. En fait, certains scientifiques doivent obtenir leur doctorat pour pouvoir prétendre au financement de nouvelles études sur les fossiles, en particulier si l’étude implique de voyager et de travailler dans un pays étranger.