Qu'est-ce que la physiologie comparée?
La physiologie comparée est une branche de la science qui explore les similitudes et les différences entre les êtres vivants et leur fonctionnement. En tant que domaine de recherche, la physiologie comparée est une sous-classe de la physiologie: l’étude des processus fonctionnels des organismes vivants. La discipline elle-même intègre de nombreux domaines scientifiques divergents, notamment l'évolution, les études environnementales et l'archéologie.
Une combinaison de nécessité et de curiosité a donné lieu à une physiologie comparative. Les médecins avaient besoin de nouvelles méthodes de traitement des patients humains. Les animaux partageant de nombreuses caractéristiques avec les humains constituaient donc un domaine de prédilection pour la recherche. Ainsi est venu le principe de Krogh, qui dicte l'utilisation d'objets vivants facilement accessibles pour répondre à des demandes de renseignements scientifiques ou médicales. Finalement, cette utilisation pratique pour les comparaisons s'est épanouie en une curiosité scientifique globale concernant les ressemblances et les divergences entre diverses espèces animales.
Les physiologistes comparatifs étudient et comparent un large éventail de fonctions dans les organismes. Presque n'importe quelle partie du corps d'un organisme sert à une utilisation importante, et presque tous les organismes vivants partagent des besoins fondamentaux comme la nourriture, la respiration, le contrôle de la température interne et la préservation du cœur. En étudiant les processus qui déterminent ces besoins - tels que les échanges cellulaires et la circulation sanguine - les chercheurs peuvent rassembler une grande quantité d'informations comparatives.
En un sens, les relations définissent la physiologie comparative. Au niveau le plus élémentaire, ce domaine est une étude de la relation entre un être vivant et son propre corps. Des comparaisons appropriées ne peuvent être réalisées que lorsque le scientifique comprend comment le corps physique de chaque organisme lui permet de mener à bien les actions essentielles à la vie quotidienne. La composante physiologique de la physiologie comparative peut donc aller d’étudier comment les organismes utilisent les membres ou d’autres appendices pour se déplacer et comment les organismes respirent.
Un autre aspect important de la physiologie comparative est la relation entre les organismes et leur environnement, ou écophysiologie. Un même environnement physique peut avoir des effets très différents sur des organismes divergents. Un poisson, par exemple, aura des conséquences beaucoup plus sombres dans un environnement désertique que dans son habitat d'origine constitué d'eau. En revanche, un lézard terrestre habitué à des climats plus rudes serait mal équipé pour affronter un environnement aquatique en raison de sa constitution anatomique. En tant que telle, l'écophysiologie et son étude des aspects de l'adaptation peuvent offrir une meilleure compréhension de tous les groupes d'animaux en physiologie comparée.
Un domaine particulier de la physiologie comparative a fait l’objet d’une attention croissante au fil du temps: l’utilisation de méthodes comparatives phylogéniques. Les scientifiques utilisent ces méthodes pour examiner les relations évolutives potentielles entre divers organismes vivants et pour documenter tout changement important qu'un groupe d'animaux donné a pu subir depuis sa création. Les chercheurs peuvent étudier les ressemblances physiques entre certains organismes ou la manière dont certains organismes ont développé des parties fonctionnelles similaires, telles que les poumons ou les branchies, à des fins respiratoires. En conséquence, l’étude pourrait révéler des ancêtres communs à différentes espèces et consolider un lien évolutif. L'examen des restes de fossiles et d'autres preuves archéologiques peuvent également aider les physiologistes comparés à comprendre comment un groupe d'animaux a changé et s'est adapté depuis les temps anciens jusqu'à l'époque actuelle.