O que é fisiologia comparada?
A fisiologia comparada é um ramo da ciência que explora as semelhanças e diferenças entre os seres vivos e como eles funcionam. Como área de pesquisa, a fisiologia comparada é uma subclasse da fisiologia: o estudo dos processos funcionais dos organismos vivos. A disciplina em si incorpora muitas arenas científicas divergentes, incluindo evolução, estudos ambientais e arqueologia.
Uma combinação de necessidade e curiosidade deu origem a fisiologia comparada. Os médicos precisavam de novas maneiras de tratar pacientes humanos, de modo que os animais que compartilhavam muitas características com os humanos eram uma área propícia à pesquisa. Assim veio o Princípio Krogh, que determina o uso de seres vivos facilmente acessíveis para responder a perguntas científicas ou médicas. Eventualmente, esse uso prático para comparações se transformou em uma curiosidade científica geral sobre as semelhanças e divergências entre várias espécies animais.
Os fisiologistas comparativos estudam e comparam uma ampla gama de funções nos organismos. Quase todas as partes do corpo de um organismo servem para algum uso importante, e quase todos os organismos vivos compartilham necessidades básicas como comida, respiração, controle interno da temperatura e sustento do coração. Ao estudar os processos que direcionam essas necessidades - como trocas baseadas em células e circulação sanguínea - os pesquisadores podem coletar uma grande quantidade de informações comparativas.
Em certo sentido, os relacionamentos definem a fisiologia comparada. No nível mais básico, esse campo é um estudo da relação entre uma criatura viva e seu próprio corpo. Comparações apropriadas só podem ser alcançadas quando o cientista entende como o corpo físico de cada organismo permite que ele realize as ações essenciais para a vida cotidiana. O componente fisiológico da fisiologia comparada pode, portanto, variar do estudo de como os organismos usam membros ou outros apêndices para passar a como os organismos respiram.
Outro aspecto importante da fisiologia comparada é a relação entre organismos e seu ambiente, ou ecofisiologia. O mesmo ambiente físico pode exercer efeitos muito diferentes em organismos divergentes. Um peixe, por exemplo, terá um resultado muito mais sombrio em um ambiente deserto do que em seu habitat doméstico de água. Por outro lado, um lagarto que habita a terra, acostumado a climas mais severos, está mal equipado para lidar com um ambiente aquático devido à sua composição anatômica. Como tal, a ecofisiologia e seu estudo de aspectos da adaptação podem oferecer uma melhor compreensão de todos os grupos de animais na fisiologia comparada.
Uma área específica da fisiologia comparada recebeu maior atenção ao longo do tempo: o uso de métodos comparativos filogênicos. Os cientistas utilizam esses métodos para examinar possíveis relações evolutivas entre diversos organismos vivos e para documentar quaisquer mudanças significativas que um determinado grupo animal possa ter sofrido desde o seu início. Os pesquisadores podem estudar as semelhanças físicas entre certos organismos ou como certos organismos desenvolveram partes funcionais semelhantes, como pulmões ou brânquias para propósitos respiratórios. Como resultado, o estudo pode descobrir ancestrais comuns entre diferentes espécies e solidificar um elo evolutivo. O exame de restos fósseis e outras evidências arqueológicas também podem ajudar os fisiologistas comparados a entender como um grupo de animais mudou e se adaptou desde os tempos antigos até a era atual.