Qu'est-ce que la diphtérie?
La diphtérie est une maladie très grave et contagieuse qui affecte considérablement la respiration. Dans certains pays, comme les États-Unis, les cas de diphtérie sont extrêmement rares en raison de la vaccination. Le vaccin contre la diphtérie, la coqueluche et le tétanos (DTC) est administré peu après la naissance, avec plusieurs injections de rappel administrées pendant la petite enfance. Habituellement, les enfants reçoivent une dernière injection de rappel du DTC vers l'âge de 12 ou 13 ans. Les adultes peuvent recevoir un rappel si nécessaire, car une vaccination de rappel est recommandée pour ceux qui se rendent dans des régions où la diphtérie est encore courante.
Les premiers symptômes de la diphtérie se manifestent environ trois à cinq jours après l'exposition à une autre personne atteinte du germe. La transmission se fait généralement par inhalation des gouttelettes des liquides d'une personne infectée. La présence d'une personne atteinte de diphtérie qui éternue ou tousse est généralement suffisante pour contracter la maladie.
Les premiers symptômes comprennent la fièvre et le mal de gorge. L'un des aspects les plus dangereux de la maladie est la formation d'une membrane sur la gorge, le nez et les bronches qui peut avoir un impact important sur la respiration. Les ganglions enflés sous la gorge aggravent les problèmes respiratoires. Les personnes atteintes de diphtérie ont souvent une toux semblable à une croupe qui ne peut être résolue par une exposition à l'air nocturne.
À mesure que la membrane s'épaissit au-dessus de la gorge, les médecins peuvent avoir besoin d'une intubation ou d'une trachéotomie pour maintenir les voies respiratoires. Les personnes atteintes de diphtérie doivent généralement être hospitalisées et recevoir des antibiotiques par voie intraveineuse pour se rétablir. Pour compliquer les choses, la diphtérie peut également toucher le cœur et causer de graves dommages cardiaques. La diphtérie doit également être traitée avec un médicament appelé anti-toxine diphtérique pour prévenir de tels dommages.
Étant donné le caractère contagieux de la maladie, tout cas de diphtérie aux États-Unis doit être signalé aux Centers for Disease Control. La seule exception est une affection cutanée relativement mineure qui peut également être causée par la bactérie diphtérique. Cela peut généralement être résolu avec des antibiotiques oraux et ne progresse pas vers des difficultés respiratoires.
La diphtérie avait déjà coûté la vie à des milliers d'enfants aux États-Unis et en Europe. Il est toujours responsable de nombreux décès dans des pays où la vaccination n'est pas abordable. La plupart des personnes qui meurent de diphtérie meurent faute de voies respiratoires suffisantes - essentiellement, elles s'étouffent. Les progrès de cette maladie sont pénibles à surveiller pour les parents qui ne peuvent pas se permettre un traitement ou des vaccinations.
La mise au point de sulfamides, suivis par des antibiotiques, a été la première étape pour trouver un traitement curatif contre une maladie qui entraînait souvent chez les enfants un taux de mortalité de 20%. Une vaccination réussie n'a été créée qu'après la seconde guerre mondiale.
Le plus souvent, les pays les plus pauvres ne disposent pas du vaccin contre la diphtérie, ce qui provoque des flambées épidémiques qui tuent des centaines d'enfants. Compte tenu de l’efficacité de la vaccination et de son coût relativement peu élevé, il est possible d’éviter de perdre un enfant atteint d’une maladie évitable. Les efforts de vaccination dans les pays où le vaccin reste trop coûteux ne répondent pas à la nécessité. De l'avis de certains, un tel effort est très utile, car la vaccination pourrait contribuer à éradiquer la diphtérie et à mettre fin aux pertes de vies inutiles.