O que é difteria?
A difteria é uma doença muito séria e contagiosa que afeta significativamente a respiração. Em alguns países, como os EUA, os casos de difteria são extremamente raros devido à vacinação. A vacinação contra difteria / coqueluche / tétano (DTP) é administrada logo após o nascimento, com várias doses de reforço administradas na primeira infância. Geralmente, as crianças recebem um último reforço de DTP aos 12 ou 13 anos de idade. Os adultos podem receber um reforço, se necessário, pois é recomendada uma vacinação de reforço para aqueles que viajam para áreas onde a difteria ainda é comum.
Os sintomas iniciais da difteria aparecem cerca de três a cinco dias após a exposição a outra pessoa com o germe. A transmissão geralmente ocorre inalando as gotículas dos fluidos de uma pessoa infectada. A presença de alguém em torno de uma pessoa com difteria que espirra ou tosse geralmente é suficiente para contrair a doença.
Os sintomas a princípio incluem febre e dor de garganta. Um dos aspectos mais perigosos da doença é a formação de uma membrana sobre a garganta, o nariz e os tubos brônquicos, o que pode afetar significativamente a respiração. Glândulas inchadas sob a garganta pioram os problemas respiratórios. Aqueles com difteria costumam ter uma tosse semelhante a uma garupa que não pode ser resolvida pela exposição ao ar noturno.
À medida que a membrana engrossa sobre a garganta, os médicos podem precisar realizar uma intubação ou uma traqueotomia para manter as vias aéreas. Pessoas com difteria geralmente requerem hospitalização e administração de antibióticos intravenosos para se recuperar. Para complicar, a difteria também pode afetar o coração e causar graves danos cardíacos. A difteria também deve ser tratada com um medicamento chamado anti-toxina da difteria para evitar esses danos.
Dada a contagiosidade da doença, qualquer caso de difteria nos EUA deve ser relatado aos Centros de Controle de Doenças. A única exceção é uma condição da pele relativamente menor que também pode ser causada pela bactéria difteria. Isso geralmente pode ser resolvido com antibióticos orais e não evolui para dificuldades respiratórias.
A difteria costumava reivindicar a vida de milhares de crianças nos EUA e na Europa. Ainda é responsável por muitas mortes em países onde a vacinação não é acessível. A maioria dos que morrem de difteria morre por causa das vias aéreas insuficientes - essencialmente eles sufocam. É doloroso observar o progresso desta doença para pais que não podem pagar tratamento ou vacinação.
O desenvolvimento de medicamentos sulfa, que foram seguidos por antibióticos, foram os primeiros passos para encontrar uma cura para uma doença que em crianças geralmente resultava em uma taxa de mortalidade de 20%. Uma vacinação bem sucedida não foi criada até depois da Segunda Guerra Mundial.
Os países mais pobres freqüentemente não têm a vacina contra difteria disponível, causando surtos periódicos que matam centenas de crianças. Dada a eficácia da vacinação e seu custo relativamente barato, é possível evitar a perda de crianças para uma doença agora evitável. Os esforços para vacinar aqueles em países onde a vacina permanece muito cara ficam aquém da necessidade. Muitos argumentam que esse esforço é de grande valor, pois a vacinação pode ajudar a erradicar a difteria e acabar com a perda desnecessária de vidas.