Qu'est-ce que l'hépatite E?
L'hépatite E est une forme d'hépatite virale répandue dans les pays en développement dont l'assainissement est médiocre. Comme d’autres formes d’hépatite virale, la maladie est causée par un virus qui attaque le foie, provoquant une inflammation et une altération de la fonction hépatique, pouvant entraîner fatigue, nausée, sensibilité abdominale et jaunisse. Dans certains cas, l'hépatite E peut entraîner une insuffisance hépatique, une complication pouvant mettre la vie en danger et entraîner la mort si elle n'est pas traitée.
Les médecins ont reconnu une forme d'hépatite E dès les années 50, lorsqu'ils ont documenté des épidémies virales de ce que l'on a appelé l'hépatite entérique non-A, non-B. Dans les années 1980, la microscopie d’échantillons fécaux de patients atteints a été utilisée pour identifier le virus et le distinguer des autres virus de l’hépatite, et l’appellation «hépatite E» a été utilisée pour décrire le virus distinctif.
Cette forme d'hépatite virale est transmise par contact fécal avec des individus infectés. Le vecteur le plus courant est l’eau, qui peut être contaminée à la suite d’un mauvais assainissement. L'hépatite E peut également être transmise dans des toilettes et des cuisines malpropres, ce qui la rapproche de l'hépatite A, un autre virus qui cause des troubles digestifs en plus des problèmes de foie. De nombreux patients présentent des vomissements, de la diarrhée, une perte d’appétit et des symptômes similaires pendant la lutte contre l’infection.
En général, l'hépatite E est spontanément résolutive, ce qui signifie que l'infection disparaît d'elle-même après plusieurs semaines ou mois. Cependant, la maladie peut être très dangereuse pour les femmes enceintes, le taux de mortalité atteignant environ 20% chez les femmes enceintes infectées. Il peut également être dangereux pour les personnes atteintes d'autres formes d'hépatite ou d'une maladie hépatique chronique, en particulier l'hépatite C, car il peut exercer plus de pression sur le foie que l'organisme ne peut en supporter. Les personnes immunodéprimées courent également un plus grand risque de développer et de mourir d'infection par l'hépatite E.
Le traitement de l'hépatite E vise à maintenir le patient à l'aise et à s'hydrater et à surveiller les changements majeurs. Aucun médicament ne peut être utilisé pour éliminer l'infection et les vaccins ne sont actuellement pas disponibles, bien que plusieurs sociétés travaillent sur un vaccin contre l'hépatite E. Le meilleur moyen de faire face à l’infection est d’éviter de l’attraper, ce qui nécessite une attention particulière à l’assainissement dans les pays en développement. Les voyageurs courent un risque particulièrement élevé de contracter cette infection, car ils ne sont peut-être pas au courant des problèmes d'assainissement et leur corps est souvent stressé par le stress lié aux voyages, ce qui les rend plus vulnérables à l'infection.