Qu'est-ce que le dépistage du VIH?
Un test de dépistage du VIH est effectué pour déterminer si une personne est infectée ou non par le virus de l'immunodéficience humaine (VIH), le virus à l'origine du syndrome d'immunodéficience acquise (SIDA). Les personnes sexuellement actives, les toxicomanes par voie intraveineuse et les professionnels de la santé devraient se soumettre régulièrement au test de dépistage du VIH, idéalement une fois par an. Il existe de nombreux types de tests utilisés pour rechercher la présence du VIH dans le corps, et il existe des options de test anonymes pour les personnes qui souhaitent se faire tester, mais qui craignent pour leur vie privée.
Il existe trois types de tests de dépistage du VIH disponibles: les tests d'anticorps, les tests d'antigène et les tests de réaction en chaîne de la polymérase (PCR). Les tests d'anticorps recherchent la présence d'anticorps anti-VIH, indiquant que le patient est infecté. Les tests d'antigène recherchent les antigènes à la surface du virus qui conduisent au développement d'anticorps, tandis que les tests de PCR recherchent l'ARN et l'ADN réels du virus. Les tests d'anticorps sont ceux utilisés le plus couramment.
Lors du test de dépistage du VIH, un échantillon de sang, d'urine ou de mucus buccal est prélevé et analysé au laboratoire. Dans le cas du test des anticorps, les travailleurs de laboratoire utilisent le plus souvent un test ELISA (enzyme-linked immunosorbent assay), précis à environ 95%. L’avantage de l’ELISA est qu’il génère très rarement un résultat faux négatif. Cependant, il peut générer un faux positif, donc si un test ELISA indique la présence d'une infection, le test doit être confirmé en étant répété ou bien l'échantillon peut être soumis à un test de Western blot ou à une immunofluorescence indirecte pour confirmer la présence du VIH. .
Les patients ne commencent à fabriquer des anticorps, connus sous le nom de séroconversion, que deux à huit semaines environ après l'exposition, et il peut s'écouler jusqu'à trois mois pour que les anticorps apparaissent après le test de dépistage du VIH. Pour cette raison, les personnes devraient attendre d'être testées au moins huit semaines après une exposition suspectée. Si le résultat est négatif, elles doivent répéter le test trois mois plus tard. La période au cours de laquelle les personnes sont infectées mais où les anticorps ne sont pas encore présents est appelée «période fenêtre» et il est important de savoir que les personnes vivant pendant cette période peuvent toujours être infectées par le VIH, même si les tests sont négatifs.
Il existe des tests qui peuvent être utilisés pendant la fenêtre d'évaluation pour rechercher le virus. Les tests PCR, qui recherchent le virus réel, sont très coûteux, mais très précis, et ils peuvent être utilisés par les personnes qui souhaitent utiliser un traitement agressif pour lutter contre le virus. Les tests antigéniques peuvent également être utilisés pendant cette période.
Le dépistage du VIH peut donner des résultats positifs, négatifs ou peu concluants. Un résultat positif indique qu'une personne est infectée par le VIH et que le test a été confirmé avec une seconde méthode. Des résultats positifs ne signifient pas que le patient est atteint du SIDA ou qu’il développera nécessairement le SIDA, mais ils signifient que le patient a besoin de soins médicaux spéciaux et risque de transmettre le virus à d’autres. Les résultats négatifs montrent que quelqu'un n'est pas infecté ou n'a pas séroconverti. Des résultats peu concluants suggèrent généralement que le test doit être effectué dans plusieurs semaines, car l'échantillon peut avoir été contaminé ou le patient peut avoir subi une séroconversion au moment du prélèvement.
Les tests rapides peuvent générer des résultats en 20 minutes environ. D'autres tests, y compris les kits de collecte à domicile, prennent habituellement plusieurs jours, voire plusieurs semaines, car ils sont traités dans des laboratoires hors site. Certaines régions accepteront des commandes urgentes pour le dépistage du VIH, auquel cas des frais seront facturés.