Qu'est-ce que la tétrodotoxine?
La tétrodotoxine, également appelée tétrodoxe, est une neurotoxine extrêmement puissante. Elle est connue sous le nom de poudre de zombie, en particulier dans les cultures vaudou et haïtienne. La toxine est plusieurs fois plus puissante que le cyanure. On peut le trouver dans plusieurs types de poisson, bien que les cas les plus courants d’empoisonnement humain résultent de la consommation de chair de poisson-globe. La tétrodotoxine affecte le système nerveux en l'empêchant d'envoyer des impulsions électriques dans tout le corps qui, en fonction de la quantité présente dans le corps, peuvent provoquer des maladies gastro-intestinales jusqu'à la mort.
Outre le poisson-globe, il existe un certain nombre d'autres animaux marins porteurs de la tétrodotoxine. Ils comprennent les balistes, le mola, le porc-épic et le poisson-lune. Cet ordre de poisson s'appelle Tetraodontiformes et donne son nom à la toxine. De la tétrodotoxine a également été trouvée dans les poulpes à anneaux bleus et le triton à la peau rugueuse. Ces animaux ne produisent pas la toxine, mais portent plutôt la bactérie symbiotique ou mutuellement bénéfique qui conduit à sa croissance.
La tétrodotoxine nuit au fonctionnement normal du système nerveux. Il se manifeste généralement par des problèmes neurologiques et gastro-intestinaux. Si l'intoxication est grave, elle peut entraîner une hypotension artérielle et des dysrythmies, qui sont un manque d'impulsions électriques au cœur. Il est fatal si cela empêche la communication des impulsions électriques au cerveau.
Certains des symptômes de l’empoisonnement à la tétrodotoxine incluent des nausées, des vomissements, des spasmes musculaires et une faiblesse qui peut entraîner une paralysie. Les difficultés respiratoires sont également des signes courants d’empoisonnement. Il peut aussi y avoir un picotement ou un engourdissement appelé paresthésie buccale qui commence dans la bouche et peut mener aux membres. Le dysfonctionnement du nerf crânien, un symptôme grave, affecte le fonctionnement du cerveau.
En dépit des risques encourus, plusieurs personnes sont toujours intoxiquées par la tétrodotoxine en mangeant chaque année un poisson-poisson mal préparé, également appelé fugu . Même en cas de traitement immédiat, environ la moitié de ces intoxications sont généralement mortelles. Les prédateurs naturels du poisson-globe et d'autres animaux marins porteurs de la toxine sont généralement tenus à l'écart des couleurs vives de ces créatures, qui servent de système d'alerte naturel.
Comme il n’existe pas d’antidote à la tétrodotoxine, un cas grave d’empoisonnement entraînera inévitablement la mort. La toxine peut tuer jusqu'à 20 minutes, bien que la plage habituelle soit de quatre à six heures. Certaines personnes ont survécu à l’empoisonnement en étant nourries à la vie et en éliminant la toxine restante de l’estomac par lavage au charbon, qui absorbe le poison.