Che cos'è la tetrodotossina?
La tetrodotossina, nota anche come tetrodox, è una neurotossina estremamente potente. È colloquialmente noto come polvere di zombi, in particolare nelle culture voodoo e haitiane. La tossina è molte volte più potente del cianuro. Può essere trovato in diversi tipi di pesci, anche se i casi più comuni di avvelenamento umano derivano dal consumo della carne del pesce palla. La tetrodotossina colpisce il sistema nervoso impedendogli di inviare impulsi elettrici in tutto il corpo che, a seconda della quantità presente nel corpo, possono causare la morte di qualsiasi malattia gastrointestinale.
Oltre al pesce palla, ci sono un certo numero di altri animali marini che trasportano la tetrodotossina. Includono pesce balestra, mola, pesce istrice e pesce sole dell'oceano. Questo ordine di pesci si chiama Tetraodontiformes e dà alla tossina il suo nome. La tetrodotossina è stata trovata anche nel polpo dagli anelli blu e nel tritone dalla pelle ruvida. Questi animali non producono la tossina, ma piuttosto trasportano i batteri simbiotici o reciprocamente benefici che portano alla sua crescita.
La tetrodotossina danneggia il normale funzionamento del sistema nervoso. Si manifesta in genere in problemi neurologici e gastrointestinali. Se l'avvelenamento è grave, può causare bassa pressione sanguigna e aritmie, che è una mancanza di impulsi elettrici al cuore. È fatale se interrompe la comunicazione degli impulsi elettrici al cervello.
Alcuni dei sintomi di avvelenamento da tetrodotossina includono nausea, vomito, spasmi muscolari e debolezza che possono portare a paralisi. Le difficoltà respiratorie sono anche segni comuni di avvelenamento. Ci può anche essere un formicolio o intorpidimento noto come parestesie orali che inizia nella bocca e può portare agli arti. La disfunzione del nervo cranico, un sintomo grave, influisce sul funzionamento del cervello.
Nonostante il rischio, diverse persone continuano a soffrire di avvelenamento da tetrodotossina mangiando pesce palla preparato in modo improprio, noto anche come fugu , ogni anno. Anche quando c'è un trattamento immediato, circa la metà di questi avvelenamenti è generalmente fatale. I predatori naturali di pesce palla e altri animali marini che trasportano la tossina sono generalmente tenuti lontani dai colori vivaci di queste creature, che fungono da sistema di allarme naturale.
Poiché non esiste un antidoto per la tetrodotossina, un grave caso di avvelenamento porterà inevitabilmente alla morte. La tossina può uccidere in appena 20 minuti, anche se un intervallo tipico va dalle quattro alle sei ore. Alcuni individui sono sopravvissuti all'avvelenamento grazie al supporto vitale e alla rimozione della tossina rimanente dallo stomaco con lavaggio al carbone, che assorbe il veleno.