Qu'est-ce que le système immunitaire adaptatif?
Le système immunitaire adaptatif est l'un des deux composants du système immunitaire d'un vertébré. L'autre composant, le système immunitaire inné, déclenche le système adaptatif, qui cible les agents pathogènes et tente de les détruire. Ce qui rend le système immunitaire adaptatif si précieux, c’est sa capacité à se rappeler le premier et à reconnaître toute infection ultérieure causée par le même agent pathogène. Ainsi, le système immunitaire adaptatif est mieux armé pour le combattre à chaque fois. Cela rend la plupart des vertébrés, les humains en particulier, assez résilients et moins susceptibles d’être blessés par une infection ultérieure, s’ils survivent à l’infection initiale.
Un des composants du système immunitaire double des vertébrés est le système immunitaire inné. C'est la plus primitive des deux et c'est la première réaction de l'organisme à un agent pathogène, c'est-à-dire un organisme qui peut produire des maladies. Contrairement au système immunitaire adaptatif, le système inné consiste en une série de systèmes de défense automatiques qui ne sont pas spécifiques à un type d'agent pathogène.
Si le système immunitaire inné ne parvient pas à éradiquer un agent pathogène, le système immunitaire adaptatif est activé. Le système immunitaire adaptatif est spécialement adapté à la détection d'antigènes nocifs, à savoir toutes les substances, y compris celles présentes sur les agents pathogènes, qui déclenchent une réaction immunologique lorsqu'elles sont reconnues étrangères à l'organisme. Les virus et les bactéries vont activer ce processus.
Les lymphocytes constituent l'arsenal du système immunitaire adaptatif contre les antigènes nocifs. Ces globules blancs voyagent dans le corps à la recherche d'antigènes étrangers ou nocifs. Les cellules B et les cellules T sont les deux approches de l'organisme pour lutter contre les antigènes nocifs.
Les cellules B, également appelées lymphocytes B, constituent la réponse immunitaire humorale (HIR) aux antigènes. Cette forme de défense est caractérisée par la production d'anticorps par la cellule B. Les anticorps, qui sont en réalité des protéines appelées immunoglobines, sont distribués par la cellule B après avoir identifié une menace et se sont attachés aux cellules envahissantes. Les anticorps marquent les cellules afin que le système immunitaire inné puisse les cibler, empêchant ainsi les agents pathogènes et leurs toxines de se fixer aux cellules hôtes et de se reproduire.
Les cellules T conduisent des réponses immunitaires à médiation cellulaire, qui font référence à la capacité des cellules à attaquer directement les agents pathogènes, sans anticorps. Les cellules contenant des antigènes étrangers sont ciblées par les cellules T et tuées avant que l'infection ne s'installe. Ils déclenchent également d'autres mécanismes de défense, tels que les cellules tueuses naturelles (NKC), présentes dans le système immunitaire inné. Les NKC libèrent des protéines qui causent la mort dans la cellule cible.
Sans système immunitaire adaptatif, la vie des vertébrés subirait un nombre de victimes beaucoup plus élevé, même pour les infections les plus courantes. Lorsqu'un lymphocyte détecte un antigène nuisible, son acide désoxyribonucléique (ADN), qui donne à une cellule ses caractéristiques déterminantes, est modifié de façon permanente, ce qui signifie que le lymphocyte est maintenant spécialisé dans la lutte contre l'agent pathogène spécifique.
La capacité des cellules à se souvenir des antigènes est ce qui rend les vaccins efficaces pour prévenir l’infection. Les vaccins activent le système immunitaire adaptatif. Les lymphocytes découvrent le vaccin dans le corps et le détruisent. Les globules blancs reconnaissent maintenant l'agent pathogène et deviennent équipés pour le combattre.
La capacité du système immunitaire adaptatif à faire la distinction entre le corps et les entités nuisibles étrangères est essentielle au bon fonctionnement du système immunitaire. Si les lymphocytes pensent qu'une partie du corps ou une substance étrangère utile est nuisible, une maladie auto-immune peut alors se développer. Cela amène le système immunitaire adaptatif à constituer une défense contre les substances nécessaires ou utiles et à les détruire. La condition de la peau eczéma est une forme courante de maladie auto-immune.