Quel est le lien entre l'autisme et la schizophrénie?
L'autisme et la schizophrénie ont souvent été liés, sous une forme ou une autre, depuis les premiers jours du diagnostic jusqu'aux études génétiques de pointe. Jusqu'à la fin des années 1970, les enfants autistes étaient généralement diagnostiqués à tort comme atteints de schizophrénie infantile. Bien que les méthodes de diagnostic ultérieures aient établi une nette différence entre l'autisme et la schizophrénie, des études génétiques ont établi un lien entre les deux, concluant qu'elles peuvent avoir des origines similaires au cours du développement fœtal.
La relation exacte entre l'autisme et la schizophrénie est toujours en discussion, mais des études génétiques ont jeté un nouvel éclairage sur le lien entre les deux conditions. La cartographie du génome humain complet, achevée en 2003, a grandement facilité la découverte de gènes et de mutations similaires chez des patients autistes et schizophrènes. Cela a amené certains chercheurs à croire que l'autisme et la schizophrénie avaient une origine commune. Des études réalisées en 2008 et 2009 ont montré que les patients atteints d'autisme et de schizophrénie partageaient certains groupes de gènes ainsi que des empreintes génétiques similaires. D'autres études ont montré que les patients atteints des deux affections avaient une croissance cérébrale inhabituelle dans leur enfance.
Dans le cadre de l'étude sur le génome humain, des scientifiques ont découvert que les personnes atteintes de schizophrénie et celles atteintes d'autisme partageaient une irrégularité dans les mêmes gènes. Les personnes sans ces troubles ont deux copies de ces gènes particuliers. Les autistes n'ont qu'un seul exemplaire et les schizophrènes en ont trop. Ainsi, bien que leurs origines de développement fœtal puissent être similaires, cette étude a montré que les deux conditions peuvent être génétiquement opposées.
Une autre étude réalisée en 2008 a indiqué que la schizophrénie et l'autisme - ainsi que la manière dont le cerveau se développe - pourraient être liés aux gènes fournis par le père par rapport aux gènes fournis par la mère. La théorie prétend qu'un changement du côté du père se traduirait par une disposition envers les objets, les modèles et les processus mécaniques, avec un manque de développement social constaté; cela signifierait que l'enfant pourrait être plus susceptible d'être atteint d'autisme ou de conditions similaires telles que le syndrome d'Asperger. D'autre part, une inclinaison génétique envers la mère mettrait l'accent sur les émotions et les humeurs, dont les extrêmes peuvent conduire à la schizophrénie mais également aux troubles bipolaires, à la dépression et à l'anxiété.
En substance, si la théorie est correcte, l'autisme et la schizophrénie se situent aux extrémités opposées du spectre des troubles neurologiques. Leur approche, qui élargit le champ des recherches au-delà de la simple génétique, a incité d’autres chercheurs à envisager les troubles cérébraux sous un nouvel angle. De nouvelles études basées sur cette théorie pourraient très bien apporter un tout nouveau modèle de diagnostic et de traitement en psychiatrie.