Qual é a conexão entre autismo e esquizofrenia?
Autismo e esquizofrenia têm sido frequentemente relacionados de uma forma ou de outra, desde os primeiros dias do diagnóstico até os estudos genéticos de ponta. Até o final da década de 1970, as crianças autistas eram diagnosticadas erroneamente como tendo esquizofrenia infantil. Embora os métodos de diagnóstico posteriores tenham estabelecido uma clara diferença entre autismo e esquizofrenia, estudos genéticos estabeleceram um elo entre os dois, descobrindo que eles podem ter origens semelhantes durante o desenvolvimento fetal.
A relação exata entre autismo e esquizofrenia ainda está em discussão, mas estudos genéticos lançaram nova luz sobre a ligação entre as duas condições. O mapeamento de todo o genoma humano, concluído em 2003, facilitou bastante a descoberta de genes e mutações semelhantes entre pacientes autistas e esquizofrênicos. Isso levou alguns pesquisadores a acreditar que o autismo e a esquizofrenia compartilham uma origem comum. Estudos realizados em 2008 e 2009 descobriram que pacientes com autismo e esquizofrenia compartilham certos grupos de genes, bem como impressões digitais de DNA semelhantes. Outros estudos descobriram que pacientes com ambas as condições apresentaram crescimento cerebral incomum na infância.
Através do estudo do genoma humano, os cientistas descobriram que pessoas com esquizofrenia e pessoas com autismo compartilham uma irregularidade nos mesmos genes. Pessoas sem esses distúrbios têm duas cópias desses genes em particular. Pessoas autistas têm apenas uma cópia e pessoas com esquizofrenia têm muitas cópias. Portanto, embora as origens do desenvolvimento fetal possam ser semelhantes, este estudo mostrou que as duas condições podem ser geneticamente opostas uma à outra.
Outro estudo realizado em 2008 indicou que a esquizofrenia e o autismo - e a maneira como o cérebro se desenvolve - podem estar ligados aos genes fornecidos pelo pai versus os genes fornecidos pela mãe. A teoria afirma que uma mudança para o lado do pai resultaria em uma disposição para objetos, padrões e processos mecânicos, com uma notável falta de desenvolvimento social; isso significa que a criança pode ter mais chances de ter autismo ou condições semelhantes, como a síndrome de Asperger. Por outro lado, uma inclinação genética para o lado da mãe colocaria ênfase nas emoções e no humor, cujos extremos podem levar à esquizofrenia, mas também a transtornos bipolares, depressão e ansiedade.
Em essência, se a teoria estiver correta, isso coloca o autismo e a esquizofrenia em extremos opostos do espectro da desordem neurológica. Sua abordagem, que amplia o escopo da pesquisa além da mera genética, levou outros pesquisadores a olhar para os distúrbios cerebrais sob novos ângulos. Novos estudos baseados nessa teoria poderiam muito bem trazer um novo modelo de diagnóstico e tratamento psiquiátrico.