Qu'est-ce que le carcinome thymique?
Le thymus est un petit organe de forme irrégulière situé dans la partie supérieure de la poitrine, juste derrière le sternum. Composant essentiel du système immunitaire, le thymus est responsable de la production et du développement de lymphocytes T, également appelés cellules T, un type de globule blanc qui aide à protéger le corps contre diverses infections, y compris celles causées par des champignons et les virus. Le carcinome thymique, également appelé thymome de type C, est le cancer le plus dangereux du thymus. Cette tumeur maligne rare a un taux élevé de métastases, est difficile à garder en rémission et a un mauvais pronostic général.
Le carcinome thymique et les autres thymomes sont les deux principaux types de tumeurs qui proviennent de cellules épithéliales thymiques, qui se trouvent à la surface du thymus et contribuent à la formation de sa structure. L'Organisation mondiale de la santé (OMS) a créé un système que les médecins peuvent utiliser pour classer un thymome ou un carcinome thymique donné en fonction de son apparence microscopique. Cela permet aux médecins d’attribuer des lettres à la tumeur afin de l’identifier, d’élaborer un plan de traitement et de formuler un pronostic. Ces lettres vont de A à C, le premier étant le moins grave et le dernier prononçant le pire pronostic.
Le carcinome thymique est classé dans le type C, car il se compose généralement de cellules à croissance rapide qui présentent le plus d'anomalies lorsqu'elles sont examinées au microscope. Au moment du diagnostic, le carcinome thymique a généralement métastasé, ce qui signifie qu'il s'est propagé à d'autres parties du corps. Cela peut rendre plus difficile la formulation d'un plan de traitement. L'ablation chirurgicale de la tumeur est généralement la première ligne de traitement. Selon le stade du cancer au moment du diagnostic, une chimiothérapie, une hormonothérapie et une radiothérapie peuvent également être prescrits. Le taux de survie à 10 ans des patients chez lesquels un cancer du thymus a été diagnostiqué est d'environ 28%.
Le carcinome thymique passe souvent inaperçu jusqu'à ce que la tumeur commence à exercer une pression sur la trachée-artère du patient. Il peut également produire des hormones qui causent souvent des symptômes. Ceux-ci peuvent inclure une toux persistante, de l'asthme, un gonflement du visage, de la diarrhée, une peau rouge et chaude et des douleurs à la poitrine. Certains patients peuvent ne présenter aucun symptôme du cancer. Dans ce cas, la tumeur peut avoir été une découverte fortuite sur une radiographie pulmonaire de routine.
Les cancers thymiques sont rares et ne représentent qu'environ 1,5% de tous les cas de cancer. Les patients les plus susceptibles de recevoir un diagnostic de carcinome thymique sont des hommes âgés de 40 à 60 ans. La cause de ce type de cancer est inconnue.