Qu'est-ce que la médecine tropicale?
La médecine tropicale est une branche de la médecine consacrée à l’étude, à la prévention et au traitement des affections médicales que l’on rencontre souvent dans les régions tropicales et les pays en développement. Les spécialistes de la médecine tropicale peuvent concentrer leurs études et leurs travaux sur le traitement de maladies dites tropicales telles que le paludisme, le choléra et Ebola. Bien que ces conditions ne soient pas nécessairement causées par les climats tropicaux, mais comme elles étaient nombreuses dans les pays à climat différent avant la modernisation, elles demeurent une préoccupation importante dans les pays en développement. Les praticiens de la médecine tropicale peuvent travailler dans les pays en développement ou pratiquer dans les pays développés.
Dans les pays en développement, des enfants et des adultes meurent ou sont régulièrement handicapés par des conditions générées par une mauvaise hygiène, des systèmes de plomberie et de gestion des déchets inadéquats, ainsi qu'un manque d'accès aux soins de santé et à l'éducation. La propagation de diverses bactéries, parasites et virus dans de l'eau contaminée, par exemple, peut entraîner une diarrhée chronique, pouvant être fatale pour les enfants, les personnes âgées et ceux dont l'état de santé est déjà compromis. Certains de ces parasites et bactéries, tels que T. gondii, peuvent également nuire aux foetus des femmes enceintes infectées. La médecine tropicale et la médecine de catastrophe peuvent souvent se chevaucher lorsque des catastrophes naturelles ou d'origine humaine frappent les pays du tiers monde, ce qui pèse encore davantage sur les ressources en soins de santé.
Certains praticiens de la médecine tropicale opèrent dans les pays industrialisés. Ils sont nécessaires pour faire face aux épidémies de maladies tropicales dans leur pays d'origine, travailler dans des instituts de recherche scientifique et se spécialiser dans la médecine des voyages. La médecine des voyages traite les problèmes de santé des voyageurs qui peuvent être exposés à des maladies, des parasites et des virus inconnus au cours de leur voyage. Les médecins spécialisés en médecine des voyages peuvent être appelés à dispenser une éducation et des soins préventifs aux voyageurs avant leur départ et à traiter des voyageurs infectés alors qu’ils ne sont pas chez eux. Comme de nombreux médecins des pays développés ne connaissent peut-être pas les maladies tropicales, une consultation avec un spécialiste en médecine tropicale peut être cruciale pour traiter un patient.
L'utilisation du terme «médecine tropicale» suscite une certaine controverse. Comme les maladies tropicales peuvent exister et se propager dans des climats non tropicaux, leur incapacité à contrôler ou à éliminer ces maladies est souvent le résultat d'un manque de ressources financières et technologiques, ainsi que d'une politique sociale appropriée. Bien que la température et l'humidité puissent exacerber ces conditions, le climat n'est pas la seule caractéristique qui définit les maladies tropicales. En conséquence, certains appellent désormais la médecine tropicale la médecine du tiers monde.