Que sont les cartes perforées?

Les premiers programmes d'ordinateur central étaient contenus dans des piles de cartes perforées en carton. Bien qu'elles soient utilisées à cette fin depuis de nombreuses années, les cartes perforées ont encore quelques utilisations, notamment dans certaines machines à voter.

Les cartes perforées ont été inventées avant les ordinateurs électroniques. Brevetée à l'origine par Herman Hollerith, la carte perforée a d'abord été utilisée avec des machines à tabuler pour enregistrer les statistiques de l'état civil par le conseil de santé de la ville de New York, puis par le recensement de 1890. Hollerith a en fait eu l'idée des cartes utilisées dans les métiers à tisser Jacquard, qui utilisent des cartes pour contrôler un motif de tissage.

Hollerith a inventé des machines électromécaniques comprenant un dispositif de perforation, une tabulatrice et une trieuse, qui pourraient être utilisées pour accumuler et stocker des statistiques. Thomas Watson, qui a par la suite renommé la société International Business Machines (IBM), s'est joint à son entreprise, la Tabulating Machine Company.

La taille et le nombre de colonnes ont varié au fil des ans, la carte originale utilisée dans le recensement de 1890 comportant 20 colonnes de 10 positions de perforation chacune. Il existe quelques parallèles intéressants avec les systèmes d'exploitation modernes. En 1928, IBM a introduit et breveté la carte à 80 colonnes qui utilisait des trous rectangulaires au lieu de trous ronds, ce qui était significatif car elle limitait la concurrence d'IBM au format de trou rond plus ancien et incompatible.

Remington Rand a conçu un format concurrent qui permettait de stocker 90 colonnes de texte sur des cartes de 45 colonnes, ce qui était en fait un design supérieur, mais en raison de la domination du marché par IBM, il n'était pas utilisé aussi souvent. Le traitement des cartes ne nécessitait pas nécessairement l'utilisation d'un ordinateur. Certaines applications de vente au détail, par exemple, utilisaient une trieuse de cartes et une machine à tabuler pour les fonctions de comptabilité, telles que la totalisation de champs de prix sur des cartes de plusieurs catégories.

Les langages de programmation ont obligé les premières cartes à format fixe à passer à une conception de format libre et, avec le développement de langages informatiques standardisés tels que FORTRAN et COBOL, les cartes perforées génériques sont devenues prédominantes.

Ce n'est que dans les années 1970 que les grandes opérations de traitement de données ont commencé à passer des cartes perforées aux environnements en temps partagé avec des données stockées sur bande magnétique.

Les cartes perforées sont encore largement utilisées dans les machines à voter, malgré les problèmes survenus au fil des ans. Lors des élections générales de 1968 à Detroit, une pluie torrentielle a imprégné un lot de bulletins de vote et, lors de l’élection présidentielle de 2000, des questions se posèrent quant à leur exactitude et leur efficacité par rapport aux systèmes plus modernes.