Wat zijn ponskaarten?

Vroege mainframe computerprogramma's zaten in stapels kartonnen ponskaarten. Hoewel het vele jaren geleden is dat ze voor dit doel zijn gebruikt, hebben ponskaarten nog steeds een paar toepassingen en worden ze met name in sommige stemmachines gebruikt.

Ponskaarten werden eigenlijk uitgevonden vóór elektronische computers. Oorspronkelijk gepatenteerd door Herman Hollerith, werd de ponskaart voor het eerst gebruikt met tabulatiemachines om vitale statistieken op te nemen door de New York City Board of Health, en later in de volkstelling van 1890. Hollerith kreeg het idee eigenlijk van de kaarten die worden gebruikt in Jacquard-weefgetouwen, die kaarten gebruiken om een ​​weefpatroon te besturen.

Hollerith vond elektromechanische machines uit met een ponsapparaat, een tabulatiemachine en een sorteermachine, die konden worden gebruikt om statistieken te verzamelen en op te slaan. Zijn bedrijf, de Tabulating Machine Company, werd later vergezeld door Thomas Watson, die later de naam International Business Machines (IBM) kreeg.

De grootte en het aantal kolommen is in de loop van de jaren gevarieerd, waarbij de originele kaart die in de telling van 1890 werd gebruikt, 20 kolommen met elk 10 ponsposities heeft. Er zijn een paar interessante parallellen met moderne besturingssystemen. In 1928 introduceerde en patenteerde IBM de 80-koloms kaart die rechthoekige gaten gebruikte in plaats van ronde gaten, wat belangrijk was omdat het de concurrenten van IBM beperkte tot het oudere, incompatibele formaat met ronde gaten.

Remington Rand ontwierp een concurrerend formaat waarmee 90 kolommen tekst op 45 kolomkaarten konden worden opgeslagen, wat eigenlijk een superieur ontwerp was, maar vanwege de dominante positie van IBM op de markt, niet zo vaak werd gebruikt. Voor kaartverwerking was niet noodzakelijk een computer nodig. Sommige retailtoepassingen gebruikten bijvoorbeeld een kaartsorteerder en tabulatiemachine voor boekhoudfuncties, zoals het optellen van prijsvelden op kaarten in meerdere categorieën.

Programmeertalen vereisten dat de vroege kaarten met een vast formaat naar een vrij formaatontwerp gingen, en met de ontwikkeling van gestandaardiseerde computertalen zoals FORTRAN en COBOL, werden generieke ponskaarten de overhand.

Pas in de jaren zeventig begonnen grote gegevensverwerkingsactiviteiten te veranderen van ponskaarten in timesharing-omgevingen met gegevens die op magnetische tape waren opgeslagen.

Ponskaarten worden nog steeds veel gebruikt in stemmachines, ondanks problemen die zich in de loop der jaren hebben voorgedaan. Bij de algemene verkiezingen van 1968 in Detroit, doordrenkte een regenbui één partij stembiljetten, en bij de presidentsverkiezingen van 2000 kwamen vragen op over hun nauwkeurigheid en efficiëntie in vergelijking met modernere systemen.