Qu'est-ce qu'un commutateur à mercure?
Un interrupteur au mercure est constitué d’un tube en verre scellé contenant deux électrodes non connectées et une petite quantité de mercure liquide. Tant que le métal liquide reste à l'extrémité opposée du tube, les électrodes restent déconnectées et aucun courant ne circulera. Une fois que le tube est déplacé au-delà d'un certain angle, le mercure se regroupera entre les deux électrodes et une connexion est établie. Le résultat est que l'électricité circule dans un circuit terminé. Une fois que le métal liquide est revenu à sa position initiale, le courant électrique cesse immédiatement.
L'utilisation d'un interrupteur au mercure est devenue controversée ces dernières années. Le mercure est considéré comme une substance très dangereuse, surtout s’il est autorisé à se vaporiser. Le mercure sous forme liquide peut être manipulé en toute sécurité dans des conditions contrôlées, mais une ingestion accidentelle ou un contact avec la peau peut provoquer des lésions nerveuses graves, voire la mort. Pour cette raison, de nombreux fabricants ont commencé à remplacer les interrupteurs au mercure par d'autres méthodes mécaniques de perturbation du courant électrique. Les cours de sciences dans les écoles mettent également un terme aux expériences qui pourraient exposer les élèves au mercure.
Une utilisation courante d'un commutateur à mercure peut être trouvée dans les thermostats d'ambiance plus anciens. Une bobine métallique thermosensible se dilate et se contracte en fonction de la température ambiante. Un interrupteur au mercure est équilibré près de la fin de cette bobine, connecté au système de chauffage et de refroidissement central. Si la température de la pièce dépasse la plage prédéfinie, le serpentin en expansion provoque le transfert du mercure liquide de l'autre côté du commutateur. Cela fait que deux électrodes forment un circuit complet, ce qui entraîne le système de refroidissement à envoyer de l'air plus froid. Lorsque la bobine du thermostat se contracte, le métal liquide finira par retourner à l'extrémité opposée de l'interrupteur et la connexion sera interrompue.
Parce qu'un interrupteur au mercure est basé sur le mouvement, certains constructeurs automobiles l'utilisent pour activer les feux du capot et du coffre. Lorsque le couvercle est soulevé, l'interrupteur à mercure s'incline et une connexion électrique est établie entre la batterie de la voiture et l'ampoule. Une fois le couvercle fermé, le mercure liquide revient à son emplacement d'origine et la lumière est éteinte. La controverse sur la sécurité du mercure a toutefois incité de nombreux propriétaires à remplacer leurs anciens interrupteurs à mercure par des interrupteurs mécaniques. Certains réfrigérateurs, tels que les congélateurs horizontaux, peuvent également utiliser des interrupteurs au mercure dans leurs couvercles.
Les interrupteurs au mercure sont également populaires comme détonateurs dans les bombes activées par le mouvement. Toute tentative d'agitation ou de déplacement de l'explosif amènera le mercure à compléter le circuit entre le détonateur et la charge explosive. C'est pourquoi les responsables de l'application de la loi avertissent les tiers de ne pas toucher ou déplacer les colis suspects. Un engin explosif muni d'un interrupteur au mercure doit être désamorcé sur place ou déplacé sans changer son orientation d'origine.
Un interrupteur brisé au mercure est considéré comme un déchet toxique. Par conséquent, les personnes non formées et non protégées ne doivent jamais tenter de les éliminer. Si vous trouvez un appareil électroménager ou un thermostat ancien avec un interrupteur cassé, contactez l’unité locale des matières dangereuses pour obtenir des conseils. Les propriétaires de voitures voudront peut-être aussi en savoir plus sur l'élimination des anciens interrupteurs au mercure en toute sécurité.