Hva er en kvikksølvbryter?
En kvikksølvbryter består av et forseglet glassrør som inneholder to uforbundne elektroder og en liten mengde flytende kvikksølv. Så lenge det flytende metallet forblir på den motsatte enden av røret, forblir elektrodene frakoblet og ingen strøm vil strømme. Når røret er flyttet forbi en viss vinkel, vil imidlertid kvikksølvet samle seg mellom de to elektrodene og det opprettes en forbindelse. Resultatet er strøm som strømmer gjennom en fullført krets. Når det flytende metallet er kommet tilbake til sin opprinnelige posisjon, stopper den elektriske strømmen umiddelbart.
Bruken av en kvikksølvbryter har blitt kontroversiell de siste årene. Kvikksølv anses for å være et veldig farlig stoff, spesielt hvis det tillates å fordampe. Kvikksølv i sin flytende form kan håndteres trygt under kontrollerte forhold, men tilfeldig svelging eller hudkontakt kan forårsake alvorlig nerveskade eller til og med død. Av denne grunn har mange produsenter begynt å erstatte kvikksølvbrytere med andre mekaniske metoder for å forstyrre elektrisk strøm. Skolevitenskapsklasser utfaser også eksperimenter som kan utsette elever for kvikksølv.
En vanlig bruk av kvikksølvbryter finnes i eldre romtermostater. En varmefølsom metallspole utvides og trekker seg sammen i henhold til den omgivende romtemperatur. En kvikksølvbryter er balansert nær enden av denne spolen, koblet til sentralvarme- og kjølesystemet. Hvis romtemperaturen stiger utenfor det forhåndsinnstilte området, vil den ekspanderende spolen føre til at det flytende kvikksølvet beveger seg til den andre siden av bryteren. Dette fører til at to elektroder danner en komplett krets, som igjen får kjølesystemet til å sende ut kaldere luft. Når spiralen i termostaten trekker seg sammen, vil det flytende metallet til slutt returnere til den motsatte enden av bryteren og forbindelsen er brutt.
Fordi en kvikksølvbryter er bevegelsesbasert, bruker noen bilprodusenter dem for å aktivere hette- og bagasjelys. Når lokket heves, blir kvikksølvbryteren tiltet og det opprettes en elektrisk forbindelse mellom bilens batteri og lyspæren. Når lokket er lukket, kommer det flytende kvikksølvet tilbake til det opprinnelige stedet, og lyset slukkes. Kontrovers om sikkerheten ved kvikksølv har imidlertid ført til at mange eiere må bytte ut sine gamle kvikksølvbrytere til fordel for mekaniske. Noen kjøleskapsenheter, for eksempel brystfrysere, kan også bruke kvikksølvbrytere i lokkene.
Kvikksølvbrytere er også populære som detonatorer i bevegelsesaktiverte bomber. Ethvert forsøk på å riste eller bevege eksplosjonsanordningen vil føre til at kvikksølvet fullfører kretsløpet mellom en detonator og sprengladningen. Dette er grunnen til at advokatfullmektiger advarer besøkende til å ikke berøre eller flytte mistenkelige pakker. Et eksplosjonsanlegg bevæpnet med en kvikksølvbryter må defuses på plass eller flyttes uten å endre den opprinnelige retningen.
En ødelagt kvikksølvbryter regnes som giftig avfall, så utrente og ubeskyttede personer bør aldri forsøke å fjerne dem. Hvis du finner et eldre apparat eller termostat med en ødelagt bryter, må du kontakte den lokale enheten for farlige stoffer for råd. Bileiere kan også være lurt å lære mer om å fjerne eldre kvikksølvbrytere trygt.