Wat is een Mercury-schakelaar?
Een kwikschakelaar bestaat uit een afgesloten glazen buis met twee niet-verbonden elektroden en een kleine hoeveelheid vloeibaar kwik. Zolang het vloeibare metaal aan het andere uiteinde van de buis blijft, blijven de elektroden los en zal er geen stroom vloeien. Als de buis eenmaal over een bepaalde hoek is bewogen, zal het kwik zich echter tussen de twee elektroden verzamelen en wordt een verbinding tot stand gebracht. Het resultaat is elektriciteit die door een voltooid circuit stroomt. Zodra het vloeibare metaal naar zijn oorspronkelijke positie is teruggekeerd, stopt de elektrische stroom onmiddellijk.
Het gebruik van een kwikschakelaar is de laatste jaren controversieel geworden. Kwik wordt beschouwd als een zeer gevaarlijke stof, vooral als het verdampt. Kwik in vloeibare vorm kan veilig worden behandeld onder gecontroleerde omstandigheden, maar accidentele ingestie of huidcontact kan ernstige zenuwbeschadiging of zelfs de dood veroorzaken. Om deze reden zijn veel fabrikanten begonnen met het vervangen van kwikschakelaars door andere mechanische methoden voor het onderbreken van elektrische stroom. Klassen voor schoolwetenschappen zijn ook bezig met het afbouwen van experimenten die studenten kunnen blootstellen aan kwik.
Een veelgebruikt gebruik van een kwikschakelaar is te vinden in oudere kamerthermostaten. Een warmtegevoelige metalen spoel zet uit en trekt samen volgens de omgevingstemperatuur. Een kwikschakelaar is gebalanceerd aan het einde van deze spoel, verbonden met de centrale verwarming en koeling. Als de kamertemperatuur boven het vooraf ingestelde bereik stijgt, zal de expanderende spoel het vloeibare kwik naar de andere kant van de schakelaar verplaatsen. Hierdoor vormen twee elektroden een compleet circuit, waardoor het koelsysteem koudere lucht uitzendt. Terwijl de spoel in de thermostaat samentrekt, zal het vloeibare metaal uiteindelijk terugkeren naar het tegenovergestelde uiteinde van de schakelaar en wordt de verbinding verbroken.
Omdat een kwikschakelaar op beweging is gebaseerd, gebruiken sommige autofabrikanten deze om motorkap- en kofferbakverlichting te activeren. Terwijl het deksel omhoog gaat, wordt de kwikschakelaar gekanteld en wordt er een elektrische verbinding tot stand gebracht tussen de accu van de auto en de gloeilamp. Zodra het deksel is gesloten, keert het vloeibare kwik terug naar zijn oorspronkelijke locatie en gaat het licht uit. Controverse over de veiligheid van kwik heeft echter veel eigenaren ertoe aangezet hun oude kwikschakelaars te vervangen door mechanische. Sommige koelkasten, zoals diepvriezers, kunnen ook kwikschakelaars in hun deksels gebruiken.
Kwikschakelaars zijn ook populair als ontstekers in door beweging geactiveerde bommen. Elke poging om het explosieve apparaat te schudden of te verplaatsen, zorgt ervoor dat het kwik het circuit tussen een ontsteker en de explosieve lading voltooit. Dit is de reden waarom wetshandhavers omstanders waarschuwen geen verdachte pakketten aan te raken of te verplaatsen. Een explosief dat is bewapend met een kwikschakelaar moet op zijn plaats worden onschadelijk gemaakt of worden verplaatst zonder de oorspronkelijke oriëntatie te veranderen.
Een gebroken kwikschakelaar wordt beschouwd als giftig afval, dus ongetrainde en onbeschermde personen moeten nooit proberen ze te verwijderen. Als u een ouder apparaat of thermostaat met een gebroken schakelaar vindt, neemt u contact op met de lokale eenheid Gevaarlijke materialen voor advies. Autobezitters willen misschien ook meer weten over het veilig verwijderen van oudere kwikschakelaars.