Qu'est-ce qu'un puits de sel?
Au cours de l'histoire, les puits de sel ont été utilisés pour dissoudre les dépôts souterrains d'halite et les extraire sous forme de saumure. Un puits de sel typique consiste en un tuyau qui a été foré dans un lit de sel ou un dôme, de l'eau, du matériel de pompage et parfois de l'infrastructure nécessaire à l'évaporation. Le processus d'extraction de l'halite d'un puits de sel implique généralement le pompage d'eau dans un dépôt, qui peut le dissoudre dans une solution de saumure. Cette solution peut ensuite être pompée à la surface et soit vendue en solution, soit exposée à un processus d’évaporation pour donner un sel sec et granulaire.
Le sel a été utilisé à travers l'histoire comme complément alimentaire et épice, ainsi que pour des usages utilitaires tels que le tannage du cuir et la conservation de la viande. Des preuves de l'exploitation du sel ont été découvertes dès le quatrième siècle avant notre ère en Chine, bien qu'il soit probable que le processus ait existé même avant. Dans la Chine ancienne, les dépôts de sel étaient généralement atteints en forant des forets de bambou profondément dans le sol. En raison de la difficulté d'extraire le sel à l'aide de la technologie ancienne et de la nature largement répandue des gisements d'halite et des dômes de sel, il s'agissait d'un produit important au cours de la plus grande partie de l'histoire humaine.
La plupart des gisements de sel et des dômes sont situés entre 150 et 1 500 mètres sous la surface, et les sources de sel naturelles sont l'un des moyens par lesquels les nouveaux sites de production de puits de sel ont été localisés. À ces endroits, les puits artésiens coïncident avec les dômes de sel et l’eau dissout du sel lorsqu’elle se répand à la surface. En forant dans les environs, des tuyaux peuvent être prolongés dans le dôme de sel pour faciliter le processus d’extraction. Lorsque l'eau est pompée dans un lit de sel ou un dôme, elle aura tendance à dissoudre le minéral dans une solution de saumure à l'intérieur d'un espace vide appelé une grotte de sel. La saumure peut ensuite être pompée hors de la grotte pour être évaporée dans des cristaux de sel ou utilisée dans diverses applications industrielles.
La saumure d'un puits de sel est souvent évaporée sur place. Cet objectif était traditionnellement atteint par les méthodes de la poterie ou de la casserole en fer, bien que diverses techniques modernes soient maintenant utilisées. Dans d'autres cas, la saumure peut être acheminée vers une usine de traitement hors site. Certaines usines chimiques utilisent également des puits de saumure captifs sur place, ce qui permet de se procurer facilement la solution saline pour divers processus chimiques. Le procédé au chloralcali, qui utilise l’électrolyse pour éliminer l’hydrogène, le chlore et l’hydroxyde de sodium de la saumure, est une utilisation possible pour un puits de sel captif.