Qu'est-ce que la bakélite?
La bakélite est un autre nom de la résine phénolique, une première forme de plastique. De nos jours, les objets en bakélite sont considérés comme des objets de collection très recherchés, même si, à l’époque des années 1930 et 1940, ils étaient considérés comme une alternative peu coûteuse aux matériaux de haute joaillerie tels que le jade et la perle.
Un chimiste d'origine belge, Leo Baekeland, a utilisé ses bénéfices provenant de la vente de Velox, un traitement de film utilisé par les journaux, pour créer un laboratoire indépendant à Yonkers, dans l'État de New York, vers 1901. Le Dr Baekeland a consacré plusieurs années à la revêtement pour les pistes de bowling, semblable aux produits d'étanchéité de sol de protection en polyuréthane d'aujourd'hui. Il a combiné de l'acide phénique et du formaldéhyde pour former une résine phénolique. Cette résine resterait coulable assez longtemps pour pouvoir être appliquée sur un plancher de bois franc, mais deviendrait ensuite insoluble et imperméable après durcissement. Le Dr. Baekeland a breveté cette première forme de plastique et créé sa propre société de bakélite vers 1910 pour la commercialiser auprès de l’industrie lourde et des constructeurs automobiles. La bakélite pourrait être utilisée pour les isolateurs électriques ou comme revêtement isolant pour le câblage automobile.
Après une décennie d’applications essentiellement industrielles, la Bakélite est rapidement entrée sur le marché de la consommation. Thomas Edison l'a utilisé comme base pour ses premiers enregistrements de phonographes commerciaux. Il était également utilisé pour former des boules de billard et comme poignées décoratives pour les couverts et les miroirs à main. La bakélite peut être fondue et coulée dans des moules en plomb pour donner la forme de verres à boire, de vases à fleurs, d’instruments de musique et d’autres biens de consommation. Il a remplacé un plastique plus ancien, plus inflammable, appelé celluloïd.
Les produits en bakélite ne sont pas souvent fabriqués en série selon un procédé de moulage par injection. Les artisans désirant créer des bijoux ou d’autres objets de décoration les commanderaient sous forme de cylindres ou de blocs. Des outils à main motorisés et des meuleuses permettraient aux artisans de découper des pièces individuelles pour les revendre. Les bijoux en bakélite ont fait fureur parmi les consommateurs à la mode, mais leur coût relativement bas l'a également rendu populaire auprès du grand public pendant la crise. En 1927, le brevet original a expiré et les droits sur le procédé ont été achetés par une société appelée Catalin. Les fabricants ont appris à ajouter une palette complète de couleurs à la résine et le Bakelite-Catalin est resté populaire jusqu’à la fin des années 1940.
En fin de compte, le processus à forte intensité de main-d'œuvre de Bakelite-Catalin s'est avéré être un échec. Après la Seconde Guerre mondiale, la production de masse est devenue le mot à la mode de l'industrie du plastique et cette forme primitive est devenue un souvenir agréable. Les collectionneurs le reconnaissent aujourd'hui pour sa patine et sa polyvalence. Des revendeurs peu scrupuleux ont toutefois tenté de vendre d'autres articles en plastique en tant que bakélite authentique. Un test d'authenticité s'appelle le test Hot Pin. Les acheteurs intéressés devraient trouver une zone peu visible de l'objet en question et appliquer une épingle chauffante. En fondant, la véritable bakélite dégage une odeur distinctive, très similaire à celle des cheveux brûlés. Si la broche fond l'objet, mais qu'aucune odeur de formaldéhyde ou de poil brûlé n'est détectée, il s'agit probablement d'une imitation.