Qu'est-ce que Britannia Metal?
Britannia metal est un mélange d'étain, de pension alimentaire et de cuivre couramment utilisé dans les articles ménagers. Bien qu’il ait une surface lisse et brillante, une couche d’argent est souvent appliquée sur le métal Britannia. Elkington & Company a tout d'abord mis au point le procédé de galvanoplastie au XIXe siècle, qui a permis aux objets en métal argentés Britannia de bénéficier d'un succès commercial en Angleterre. Le métal Britannia est connu pour sa résistance et ses propriétés esthétiques. Il est beaucoup plus résistant que l'étain seul. Les ustensiles et les théières en métal argenté sont souvent fabriqués avec une base en métal Britannia.
Le métal était connu sous le nom de «Vickers White Metal» quand il a été produit pour la première fois en 1769. Cependant, son utilisation n'a pas été généralisée avant le milieu du XIXe siècle. Pour répondre à la demande anglaise d'articles en métal argenté, Elkington & Company a expérimenté des moyens moins coûteux et plus efficaces de monter l'argent sur une base en un autre métal. George Richards Elkington, un fabricant anglais né à Birmingham, a breveté la première procédure de galvanoplastie réussie en 1840. Elkington & Company a galvanisé des grandes pièces et des petits bijoux et ustensiles de cuisine sur le lucratif marché victorien.
Dans le processus de galvanoplastie, un courant électrique est utilisé pour charger un revêtement, tel que l'argent, afin qu'il se lie à un autre matériau. Le métal de base doit être électriquement conducteur pour se lier correctement à la couche ajoutée. Les deux matériaux sont immergés dans une solution liquide permettant l'écoulement de l'électricité pendant la liaison. La galvanoplastie est utilisée de nos jours pour ajouter une couche de surface ayant les propriétés souhaitables ou pour augmenter les dimensions des pièces de dimensions insuffisantes. Britannia metal a largement remplacé le nickel en tant que métal de base préféré pour le montage de l'argent.
La composition du métal Britannia lui confère ses propriétés matérielles. Constitué généralement de 93% d'étain, 5% d'antimoine et 2% de cuivre, il présente une couleur blanc argenté. Bien que constitué principalement d'étain, il est plus fort et plus dur que l'étain pur. Il est également plus facile à usiner et peut être travaillé en feuilles ou avec une machine-outil telle qu'un tour. Contrairement à de nombreux matériaux fragiles, le métal peut subir une déformation importante avant la fracturation. Des variations mineures dans la composition du métal Britannia donnent lieu à des caractéristiques légèrement différentes du matériau.
Les articles ménagers argentés sont généralement fabriqués à partir de métal Britannia. Manger des ustensiles, des récipients à boire et d’autres objets en argent pur aurait été très coûteux, aussi l’approche consistant à utiliser un métal de base différent a été retenue. Britannia silver, en revanche, est un argent de haute qualité utilisé dans les pièces de monnaie.