Qu'est-ce qu'un déchet chimique?

Les déchets chimiques comprennent à la fois les sous-produits chimiques des grandes installations de fabrication et des laboratoires, ainsi que les solvants à petite échelle et autres produits chimiques mis au rebut par les ménages. Il peut entrer dans la classification des déchets dangereux, en fonction de la nature des produits chimiques. Par exemple, des produits tels que l'éthanol et le glycérol ne nécessitent pas de procédures d'élimination particulières. La législation en matière de santé et de sécurité varie selon les pays et détermine la manière dont ces déchets doivent être manipulés et éliminés. Aux États-Unis, il est régi par la Resource Conservation and Recovery Act ainsi que par la Clean Water Act; tandis que le Règlement sur le contrôle des substances dangereuses pour la santé (COSHH) régit les déchets chimiques au Royaume-Uni.

Si les déchets chimiques ne sont pas manipulés ou éliminés de manière appropriée, la nature potentiellement corrosive, toxique, inflammable ou explosive met en danger l'environnement et les personnes à proximité. Pour manipuler correctement ces déchets, il faut d’abord séparer les produits chimiques susceptibles de réagir, tels que les sels des acides, les hypochlorites et les hydroxydes de l’ammoniac, et les substances oxydantes des substances combustibles. Une fois séparé, il doit être stocké en toute sécurité dans des fûts, des bouteilles, des bidons ou des pots bien fermés, qui ne seront ni corrodés ni altérés de quelque manière que ce soit par le contenu.

Les services d'élimination spéciaux sont généralement sous-traités par les installations de fabrication qui produisent des déchets chimiques pour que ceux-ci soient éliminés conformément aux réglementations en matière de santé et de sécurité. Il est ensuite transporté vers une installation d'élimination spéciale, où il est éliminé en fonction de sa substance ou de ses substances. La plupart des déchets chimiques, y compris les solvants chlorés, sont incinérés à haute température, tandis que d'autres sont traités par des méthodes chimiques humides. Une fois incinérés ou traités chimiquement par voie humide, les résidus peuvent ensuite être éliminés en toute sécurité dans une décharge.

Les répercussions d'une élimination inappropriée des déchets chimiques font souvent l'objet d'une couverture médiatique importante, en particulier lorsque l'usine ou l'installation de fabrication fait preuve de négligence délibérée. Par exemple, la Hooker Chemical Company de New York a jeté ses déchets dans un canal incomplet et les a recouverts avant de les vendre pour un dollar américain au conseil scolaire de la ville de Niagara Falls. En 1977, des résidents ont été évacués après la détection d’une fuite de produits chimiques sur le site, qui comportait à l’époque une subdivision scolaire et résidentielle.