Qu'est-ce que le pétrole brut lourd?

Le pétrole brut qui ne coule pas facilement à la température ambiante est appelé pétrole brut lourd. Cela diffère du pétrole brut léger, qui coule librement aux mêmes températures en raison de sa densité inférieure. Le pétrole brut dont la gravité est inférieure à 20 degrés à l’American Petroleum Institute est classé soit comme pétrole brut lourd, soit comme pétrole brut extra lourd. Il est supposé que la quantité totale de pétrole brut lourd dans le monde représente plus du double de celle du pétrole brut léger traditionnellement utilisé.

Les gisements de pétrole brut lourd se trouvent souvent près des sables bitumineux, ou des sables bitumineux, qui sont un mélange de sable, d'argile, d'eau et de pétrole extrêmement dense. De temps en temps, le terme «bitume», qui est la forme de pétrole collante, semi-solide et semblable à un goudron, que l'on trouve dans les sables bitumineux, sera utilisé de manière interchangeable avec le pétrole brut extra-lourd trouvé dans de tels gisements. Certains géologues prétendent que le bitume est simplement une forme de pétrole brut extra-lourd qui est si dense qu'il ne coule pas du tout à la température ambiante.

Le transport et le raffinage du pétrole brut lourd posent des risques environnementaux plus importants que le transport et le raffinage du pétrole brut léger plus traditionnel. Le pétrole lourd contient plus de carbone, ainsi que de nombreuses autres impuretés, ce qui libère davantage de dioxyde de carbone lors de la production et de l'utilisation, ce qui peut affecter négativement la couche d'ozone de la Terre. Le processus de production du pétrole lourd peut générer jusqu'à trois fois plus de dioxyde de carbone que la production de pétrole léger.

Sur le plan économique, le prix du pétrole brut lourd est souvent inférieur à celui du pétrole brut léger, car il est considéré comme plus difficile et plus onéreux. Bien que le pétrole lourd se trouve souvent à des profondeurs beaucoup moins profondes que le pétrole léger - une caractéristique qui peut réduire considérablement le coût d'extraction - la production de pétrole brut lourd présente des coûts supplémentaires. Bon nombre des méthodes traditionnelles en place pour le transport et l'extraction du pétrole brut léger se révèlent inefficaces face à la densité accrue du pétrole brut lourd, ce qui nécessite des modifications coûteuses de l'infrastructure.

À mesure que les gisements de pétrole brut léger facilement accessibles diminuent, la production de pétrole lourd est devenue plus courante. Bien qu'il soit présent dans plus de 30 pays, les plus gros gisements se trouvent au Venezuela, près de l'Orénoque. On estime que ces gisements contiennent plus de 500 milliards de barils de pétrole, ce qui en fait le plus grand gisement de pétrole récupérable au monde.