Was ist schweres Rohöl?
Rohöl, das bei Raumtemperatur nicht leicht fließt, wird als schweres Rohöl bezeichnet. Dies unterscheidet sich von leichtem Rohöl, das aufgrund seiner geringeren Dichte bei gleichen Temperaturen frei fließt. Rohöl mit einer Schwerkraft des American Petroleum Institute von weniger als 20 Grad wird entweder als schweres Rohöl oder als extra schweres Rohöl eingestuft. Es wird spekuliert, dass die Gesamtmenge an schwerem Rohöl weltweit mehr als doppelt so hoch ist wie die Menge an traditionell verwendetem leichtem Rohöl.
Ablagerungen von schwerem Rohöl finden sich häufig in der Nähe von Teersanden oder Ölsanden, die aus Sand, Ton, Wasser und extrem dichtem Erdöl bestehen. Gelegentlich wird der Begriff "Bitumen", bei dem es sich um die klebrige, halbfeste, teerartige Form von Erdöl handelt, die in Teersanden vorkommt, austauschbar mit dem in solchen Lagerstätten vorkommenden besonders schweren Rohöl verwendet. Einige Geologen behaupten, dass Bitumen lediglich eine Form von extra schwerem Rohöl ist, das so dicht ist, dass es bei Raumtemperatur überhaupt nicht fließt.
Der Transport und die Raffination von schwerem Rohöl birgt größere Umweltrisiken als der Transport und die Raffination von traditionellem leichtem Rohöl. Schweröl enthält neben vielen anderen Verunreinigungen mehr Kohlenstoff, sodass während der Produktion und während des Gebrauchs mehr Kohlendioxid freigesetzt wird, was sich negativ auf die Ozonschicht der Erde auswirken kann. Bei der Herstellung von Schweröl kann die dreifache Menge an Kohlendioxid freigesetzt werden, die bei der Herstellung von Leichtöl anfällt.
Wirtschaftlich gesehen ist schweres Rohöl oft günstiger als leichtes Rohöl, da es als schwieriger und teurer zu verarbeiten gilt. Obwohl Schweröl häufig in weit geringeren Tiefen als Leichtöl gefunden wird - ein Merkmal, das die Förderkosten erheblich senken kann - ist die Herstellung von Schweröl mit zusätzlichen Kosten verbunden. Viele der herkömmlichen Methoden für den Transport und die Gewinnung von leichtem Rohöl erweisen sich als unwirksam, wenn die Dichte von schwerem Rohöl erhöht wird, was kostspielige Änderungen der Infrastruktur erforderlich macht.
Da die leicht zugänglichen Lagerstätten von leichtem Rohöl nachlassen, ist die Produktion von Schweröl häufiger geworden. Obwohl es in mehr als 30 Ländern vorkommt, befinden sich die größten Vorkommen in Venezuela in der Nähe des Flusses Orinoco. Diese Lagerstätten fassen schätzungsweise mehr als 500 Milliarden Barrel Öl, was sie zu den größten Lagerstätten von förderbarem Öl auf der Welt macht.