重質原油とは

室温では流れにくい原油を重質原油と呼びます。 これは、密度が低いため同じ温度で自由に流れる軽質原油とは異なります。 American Petroleum Instituteの重力が20度未満の原油は、重質原油または超重質原油のいずれかに分類されます。 世界中の重質原油の総量は、より伝統的に使用されている軽質原油の2倍以上であると推測されます。

重質原油の堆積物は、多くの場合、タールサンド、または砂、粘土、水、非常に濃い石油の混合物であるオイルサンドの近くで見つかります。 タールサンドに含まれる粘着性のある半固体のタール状の石油である「ビチューメン」という用語は、そのような鉱床に含まれる超重質原油と同じ意味で使用されることがあります。 いくつかの地質学者は、ビチューメンは、室温ではまったく流れないほど密度が高い超重質原油の単なる一形態であると主張しています。

重質原油の輸送と精製は、従来の軽質原油の輸送と精製よりも大きな環境リスクをもたらします。 重油には、他の多くの不純物とともに、より多くの炭素が含まれているため、生産中および使用中により多くの二酸化炭素が放出され、地球のオゾン層に悪影響を及ぼす可能性があります。 重油の生産プロセスでは、軽油の生産で生成される二酸化炭素の3倍の量の二酸化炭素が生成される可能性があります。

経済的には、重質原油は、取り扱いがより困難で費用がかかると考えられるため、軽質原油よりも価格が低いことがよくあります。 重油は、しばしば軽油よりもはるかに浅い深さ（抽出コストを大幅に削減できる特性）で見つけることができますが、重質原油の生産には追加費用がかかります。 軽質原油の輸送と抽出のために実施されている従来の方法の多くは、重質原油の密度の増加に対処する場合には効果がなく、インフラストラクチャの高価な変更を必要とします。

簡単にアクセスできる軽質原油の堆積物が減少するにつれて、重油の生産がより一般的になりました。 30カ国以上で発見されていますが、最大の鉱床はオリノコ川の近くのベネズエラで見つかります。 これらの鉱床は5,000億バレル以上の石油を保有していると推定されており、世界最大の回収可能な石油の鉱床となっています。