Co to jest ciężki olej surowy?
Ropa naftowa, która nie przepływa łatwo w temperaturze pokojowej, nazywa się ciężką ropą naftową. Różni się to od lekkiej ropy naftowej, która płynie swobodnie w tej samej temperaturze ze względu na niższą gęstość. Ropa naftowa o grawitacji American Petroleum Institute mniejszej niż 20 stopni jest klasyfikowana jako ciężka ropa naftowa lub ekstra ciężka ropa naftowa. Spekuluje się, że całkowita ilość ciężkiej ropy naftowej na świecie jest ponad dwukrotnie większa niż w przypadku tradycyjnie używanej lekkiej ropy naftowej.
Złoża ciężkiej ropy naftowej często znajdują się w pobliżu piasków bitumicznych lub piasków roponośnych, które są mieszanką piasku, gliny, wody i wyjątkowo gęstej ropy naftowej. Czasami termin „bitum”, który jest lepką, półstałą, podobną do smoły formą ropy naftowej znajdującą się w piaskach smołowych, będzie stosowany zamiennie z ekstra ciężką ropą naftową występującą w takich złożach. Niektórzy geolodzy twierdzą, że bitum jest jedynie formą bardzo ciężkiej ropy naftowej, która jest tak gęsta, że w ogóle nie płynie w temperaturze pokojowej.
Transport i rafinacja ciężkiej ropy naftowej stanowi większe zagrożenie dla środowiska niż transport i rafinacja bardziej tradycyjnej lekkiej ropy naftowej. Olej ciężki zawiera więcej węgla wraz z wieloma innymi zanieczyszczeniami, więc uwalnia więcej dwutlenku węgla podczas produkcji i użytkowania, co może negatywnie wpływać na warstwę ozonową Ziemi. Proces produkcji ciężkiego oleju może generować nawet trzykrotność ilości dwutlenku węgla, którą wytwarza lekka produkcja ropy.
Z ekonomicznego punktu widzenia ciężka ropa naftowa jest często wyceniana niżej niż ropa naftowa, ponieważ uważa się ją za trudniejszą i droższą w obróbce. Chociaż ciężki olej często można znaleźć na znacznie płytszych głębokościach niż lekki olej - cecha, która może znacznie obniżyć koszty wydobycia - produkcja ciężkiej ropy wiąże się z dodatkowymi wydatkami. Wiele tradycyjnych metod transportu i wydobywania lekkiej ropy naftowej okazuje się nieskutecznych w przypadku zwiększonej gęstości ciężkiej ropy naftowej, co wymaga kosztownych zmian infrastruktury.
W miarę zmniejszania się łatwo dostępnych złóż lekkiej ropy, produkcja ciężkiego oleju stała się bardziej powszechna. Chociaż znajduje się w ponad 30 krajach, największe złoża można znaleźć w Wenezueli w pobliżu rzeki Orinoko. Szacuje się, że złoża te zawierają ponad 500 miliardów baryłek ropy, co czyni je największymi złożami wydobywalnej ropy na świecie.