Hvad er tung råolie?

Råolie, der ikke let flyder ved stuetemperatur, kaldes tung råolie. Dette adskiller sig fra let råolie, der flyder frit ved de samme temperaturer på grund af dens lavere densitet. Råolie med et American Petroleum Institute-tyngdekraft på under 20 grader klassificeres som enten tung råolie eller ekstra tung råolie. Det spekuleres i, at den samlede mængde tung råolie på verdensplan er mere end det dobbelte af den mere traditionelt anvendte let råolie.

Indskud af tung råolie findes ofte i nærheden af ​​tjæresand eller oliesand, der er blanding af sand, ler, vand og ekstremt tæt olie. Lejlighedsvis vil udtrykket "bitumen", som er den klæbrige, halvfaste, tjærelignende form af petroleum, der findes i tjæresand, bruges ombytteligt med den ekstra tunge råolie, der findes i sådanne aflejringer. Nogle geologer hævder, at bitumen kun er en form for ekstra tung råolie, der er så tæt, at det overhovedet ikke flyder ved stuetemperatur.

Transport og raffinering af tung råolie udgør større miljørisici end transport og raffinering af den mere traditionelle lette råolie. Tung olie indeholder mere kulstof sammen med mange andre urenheder, så det frigiver mere kuldioxid under produktionen og under brug, hvilket kan have en negativ indflydelse på jordens ozonlag. Produktionsprocessen for tung olie kan generere så meget som tre gange den mængde kuldioxid, som let olieproduktion genererer.

Økonomisk prissættes ofte tung råolie lavere end let råolie, fordi det betragtes som vanskeligere og dyrere at arbejde med. Selvom tung olie ofte findes på langt lavere dybder end let olie - en egenskab, der kan reducere ekstraktionsomkostningerne betydeligt - producerer produktion af tung råolie yderligere udgifter. Mange af de traditionelle metoder, der findes til transport og udvinding af let råolie, viser sig ikke at være effektive, når man håndterer den øgede tæthed af tungt råolie, hvilket kræver dyre infrastrukturændringer.

Efterhånden som de let tilgængelige aflejringer af let råolie aftager, er produktionen af ​​tung olie blevet mere almindelig. Selvom det findes i mere end 30 lande, kan de største forekomster findes i Venezuela nær Orinoco-floden. Disse forekomster anslås at have mere end 500 milliarder tønder olie, hvilket gør dem til de største forekomster af genvindbar olie i verden.