Wat is zware ruwe olie?
Ruwe olie die niet gemakkelijk bij kamertemperatuur stroomt, wordt zware ruwe olie genoemd. Dit verschilt van lichte ruwe olie, die bij dezelfde temperaturen vrij stroomt vanwege de lagere dichtheid. Ruwe olie met een zwaartekracht van het American Petroleum Institute van minder dan 20 graden wordt geclassificeerd als zware ruwe olie of extra zware ruwe olie. Er wordt gespeculeerd dat de totale hoeveelheid zware ruwe olie wereldwijd meer dan het dubbele is van de meer traditioneel gebruikte lichte ruwe olie.
Afzettingen van zware ruwe olie worden vaak gevonden in de buurt van teerzanden, of oliezanden, die een mix zijn van zand, klei, water en extreem dichte aardolie. Af en toe zal de term "bitumen", wat de kleverige, semi-vaste, teerachtige vorm van aardolie is die in teerzanden wordt gevonden, uitwisselbaar worden gebruikt met de extra zware ruwe olie die in dergelijke afzettingen wordt gevonden. Sommige geologen beweren dat bitumen slechts een vorm van extra zware ruwe olie is die zo dicht is dat het helemaal niet bij kamertemperatuur stroomt.
Het transporteren en raffineren van zware ruwe olie brengt grotere milieurisico's met zich mee dan het transporteren en raffineren van de meer traditionele lichte ruwe olie. Zware olie bevat meer koolstof, samen met vele andere onzuiverheden, zodat het tijdens de productie en tijdens gebruik meer koolstofdioxide afgeeft, wat de ozonlaag van de aarde negatief kan beïnvloeden. Het productieproces van zware olie kan maar liefst driemaal de hoeveelheid koolstofdioxide produceren die de productie van lichte olie genereert.
Economisch gezien is zware ruwe olie vaak lager geprijsd dan lichte ruwe olie omdat het moeilijker en duurder wordt geacht om mee te werken. Hoewel zware olie vaak op veel geringere diepten kan worden gevonden dan lichte olie - een eigenschap die de kosten van winning aanzienlijk kan verlagen - brengt de productie van zware ruwe olie extra kosten met zich mee. Veel van de traditionele methoden voor het transport en de winning van lichte ruwe olie blijken niet effectief te zijn bij het omgaan met de verhoogde dichtheid van zware ruwe olie, waardoor dure infrastructuuraanpassingen nodig zijn.
Naarmate de gemakkelijk toegankelijke afzettingen van lichte ruwe olie afnemen, is de productie van zware olie gebruikelijker geworden. Hoewel het in meer dan 30 landen wordt gevonden, zijn de grootste afzettingen te vinden in Venezuela bij de rivier de Orinoco. Naar schatting bevatten deze afzettingen meer dan 500 miljard vaten olie, waardoor ze de grootste afzettingen van recupereerbare olie ter wereld zijn.