Co je těžký ropný olej?

Surová ropa, která při pokojové teplotě snadno neteče, se nazývá těžká ropa. To se liší od lehké ropy, která volně proudí při stejných teplotách kvůli své nižší hustotě. Surová ropa s těžištěm amerického ropného institutu nižším než 20 stupňů je klasifikována jako těžká nebo mimořádně těžká. Předpokládá se, že celkové množství těžké ropy na celém světě je více než dvojnásobné v porovnání s tradičně používanou lehkou ropou.

Ložiska těžké ropy se často nacházejí v blízkosti dehtových písků nebo ropných písků, které jsou směsí písku, jílu, vody a extrémně husté ropy. Termín „bitumen“, což je lepkavá, polotuhá forma dehtu podobná ropě, která se nachází v dehtových pískech, se občas použije zaměnitelně s extra těžkou ropou nalezenou v těchto ložiscích. Někteří geologové tvrdí, že bitumen je pouze formou extra těžké ropy, která je tak hustá, že vůbec neproudí při pokojové teplotě.

Přeprava a rafinace těžké ropy představuje větší ekologická rizika než přeprava a rafinace tradičnější lehké ropy. Těžký olej obsahuje více uhlíku a mnoho dalších nečistot, takže uvolňuje více oxidu uhličitého během výroby a během používání, což může negativně ovlivnit ozonovou vrstvu Země. Výrobní proces těžkého oleje může generovat až trojnásobek množství oxidu uhličitého, které produkuje lehký olej.

Z ekonomického hlediska je těžká ropa často nižší než lehká ropa, protože s ní je obtížnější a nákladnější pracovat. Přestože těžký olej lze často nalézt v mnohem mělčích hloubkách než lehký olej - vlastnost, která může výrazně snížit náklady na těžbu - produkce těžké ropy představuje další náklady. Mnoho tradičních metod pro přepravu a těžbu lehké ropy se ukazuje jako neúčinné, když se vypořádává se zvýšenou hustotou těžké ropy, což vyžaduje nákladné změny infrastruktury.

Jak se snadno přístupná ložiska lehké ropy zmenšují, produkce těžší ropy se stala běžnější. Ačkoli se vyskytuje ve více než 30 zemích, největší ložiska lze nalézt ve Venezuele poblíž řeky Orinoco. Odhaduje se, že tato ložiska obsahují více než 500 miliard barelů ropy, což z nich činí největší ložiska obnovitelné ropy na světě.