O que é petróleo bruto pesado?
O petróleo bruto que não flui facilmente à temperatura ambiente é chamado de petróleo bruto pesado. Isso difere do petróleo bruto leve, que flui livremente nas mesmas temperaturas, devido à sua menor densidade. O petróleo bruto com uma gravidade inferior a 20 graus do American Petroleum Institute é classificado como petróleo pesado ou extra pesado. Especula-se que a quantidade total de petróleo bruto pesado em todo o mundo seja mais do que o dobro do petróleo bruto tradicionalmente usado.
Depósitos de petróleo pesado são freqüentemente encontrados perto de areias betuminosas, ou areias betuminosas, que são uma mistura de areia, argila, água e petróleo extremamente denso. Ocasionalmente, o termo "betume", que é a forma pegajosa, semi-sólida de petróleo do tipo alcatrão encontrada nas areias do alcatrão, será usado de forma intercambiável com o petróleo bruto extra pesado encontrado nesses depósitos. Alguns geólogos afirmam que o betume é apenas uma forma de petróleo bruto extra pesado que é tão densa que não flui de modo algum à temperatura ambiente.
Transportar e refinar o petróleo bruto pesado apresenta maiores riscos ambientais do que transportar e refinar o petróleo bruto leve mais tradicional. O óleo pesado contém mais carbono, juntamente com muitas outras impurezas, portanto libera mais dióxido de carbono durante a produção e durante o uso, o que pode afetar negativamente a camada de ozônio da Terra. O processo de produção de óleo pesado pode gerar até três vezes a quantidade de dióxido de carbono que a produção de óleo leve gera.
Economicamente, o petróleo bruto pesado costuma ser mais barato do que o petróleo leve porque é considerado mais difícil e mais caro de se trabalhar. Embora o petróleo pesado possa frequentemente ser encontrado em profundidades muito mais rasas do que o óleo leve - uma característica que pode reduzir significativamente o custo da extração - a produção de petróleo bruto pesado apresenta despesas adicionais. Muitos dos métodos tradicionais em vigor para o transporte e extração de petróleo leve se mostram ineficazes quando se lida com o aumento da densidade de petróleo pesado, necessitando de alterações dispendiosas na infraestrutura.
À medida que os depósitos de petróleo bruto de fácil acesso diminuem, a produção de petróleo pesado se torna mais comum. Embora seja encontrado em mais de 30 países, os maiores depósitos podem ser encontrados na Venezuela, perto do rio Orinoco. Estima-se que esses depósitos mantenham mais de 500 bilhões de barris de petróleo, tornando-os os maiores depósitos de petróleo recuperável do mundo.